Но если причину исчезновения Эйлин я понимала, встречая в столовой чернявого мастера, то парни могли хотя бы записку оставить! Ан нет - ушли без объяснения причины! Неужели Виен постарался?..

Что за противный мужик такой?!

В раздумьях я долго смотрела в одну точку - и вздрогнула, когда передо мной появился человек.

- Прошу прощения, - приятным, бархатным голосом произнёс он, - хотел узнать, чем я заслужил такое внимание со стороны прекрасной фройляйн? Может, вы не откажете мне в знакомстве?

Моргнув, я сфокусировала взгляд на юноше. Инквизиторская форма, на вид мой ровесник. Он был такой... как шоколад! Смуглый, каштановые волосы забавно вились, спускаясь к плечам, а тёплом взгляде карих глаз сверкали янтарные искорки. Высокий, подтянутый - не Астер, конечно, но форме тоже нашлось, что обтягивать. От парня веяло такой сдержанностью, текучестью, симпатией, что я невольно улыбнулась. Стоп! Ой, получается, я его разглядывала, пока думала?.. Ничего себе!

- Я могу присесть? - спросил он своим шоколадным голосом. Кивнула.

- Я просто задумалась, - оправдалась, позволяя виноватым ноткам проскользнуть в голосе, - прошу прощения. Не хотела вас напрячь.

"Ты кокетничаешь?! Вау!"

Ох, ну никакой личной жизни!

Он тоже улыбнулся, наклонив голову.

- Да? Жаль-жаль, а то мне понравилось... быть объектом вашего внимания. Моё имя Хэйден. Как называть вас?

Такой манерный юноша - студент академии?.. Где искать подвох? Но плавность и "шоколадность" Хэйдена подкупали, и я сдалась.

- Олли. Можно на "ты", мы, кажется, ровесники.

- Без проблем! - с энтузиазмом откликнулся он: - Я никогда не видел тебя раньше, Олли! Неужели новый преподаватель?..

"Спасибо, что не первокурсница, - вредно захихикала Реса". И вот надо ей вмешаться, а?!

- Новая аспирантка. Я из Империи, буду вести факультатив.

Он забавно округлил глаза:

- Из самой Северной Империи?! Здорово, коллега! Я тоже аспирант, веду практику по истории военного дела. А о чём факультатив?.. Настоящий аспирант никогда не окажется от лишних знаний, особенно с таким преподавателем!

"Господи Великий, он ещё историк. Шоколад и история, две наши любви. Если окажется, что он тащится от хорьков, давай, перевязывай его бантиком - и в Империю. Нельзя оставлять на свободе нашу ходячую слабость!"

Реса! Между прочим, хорьков я крайне не люблю и особенно - болтливых!

Кадо только глаза закатила и отстала. В конце концов, всё равно меня бросили - так почему бы не пообщаться?..

Слово за слово, и мы разговорились. Хэйден любил историю не меньше меня, а Империю - кажется, больше. Вокруг моей родины по Валессе ходило столько туманных мифов, что делало её притягательнее в сто раз. Я честно пыталась не смеяться, когда слушала про мистических теней из тайной канцелярии, которых выпускали в город по ночам. Якобы они высасывали жизнь из преступников, как нечисть, но подчинялись императору. Ох, мой старший братец был бы в восторге от таких подробностей!

- Олли, а хочешь, я покажу тебе академию? И город?.. - предложил он, когда время ужина закончилось. Ух ты! Надо дать ему премию за догадливость! Первый человек, который осознал, что я ничерта не ориентируюсь!

- С удовольствием...

- Но она вынуждена отказаться. Простите, пре-мастер Россен, Олли может покидать академию только с разрешения главного инквизитора.

Подняв голову, я словно камнем упала в пронзительно ледяные глаза Ксавьера. На несколько секунд меня накрыл ступор, который накрывает после холодной воды. Наверное, так люди и погибают, даже умея плавать...

Стоп, что?!

- Да? - недоверчиво потянул Хэйден: - Но значит, я могу показать девушке академию? Это не запрещено?

- Не запрещено, - скрипучим голосом подтвердил Ксавьер, - но не сейчас. Олли, пойдём, нужно поговорить.

Дело ясное, что дело тёмное. Почему я не могу покидать академию, и что понадобилось Ксавьеру?.. Неужели появилась новая жертва?! В любом случае, с Ксавьером лучше не спорить. Я аккуратно поднялась и послала Хэдену мягкую полуулыбку.

- Спасибо за чудесный вечер...

Дальнейшие слова резко застряли в горле. Перчатки! Вот почему я пялилась на Хэйдена за ужином! Увидела, но не поняла!

Господи Великий, как странно устроен наш мозг!

- Перчатки, Хэйден. Откуда вы взяли такие перчатки?!

Парни недоумённо уставились на меня, а затем - перчатки Хэйдена. На кожаные плотные перчатки, которые были украшены железной вставкой на костяшках. Этаким мини-кастетом, усиливающим удар. Вставка была не заточенной, но имела волнообразную форму и вполне могла пробить кожу.

Надо отдать должное Ксавьеру, соображал он быстро. Резво схватил Хэйдена за руку, нашёптывая формулу. Вверх потянулось облако странных символов.

- Вы искали кровь на моих перчатках? - всмотрелся Хэйден в облако и сурово сдвинул брови: - На каком же основании, позвольте спросить?

Ксавьер недовольно развеял символы и покачал головой:

- Простая проверка. Ничего. Пре-мастер Россен, нам нужно узнать, где вы покупали перчатки. Возможно, это поможет в расследовании нынешнего дела.

- Перчатки? - мужчина поднялся, оказавшись на голову выше Ксавьера: - В салоне герра Йоханнеса. Насколько могу судить, это популярная вещь - такие есть и у студентов, и у наставников. Как это называется... модная новинка сезона?..

- Благодарю, Хэйден, ты нам очень помог! - пропела я, подхватывая Ксавьера под руку. Не хотелось выглядеть сумасшедшей, помешанной на перчатках перед ним, а у алхимика, похоже, был ещё с десяток вопросов. Но я уже тащила его прочь из столовой. Ничего, расспросим этого самого герра Йоханнеса! Тоже мне, додумался - Хэйдена проверять! Вот он уж точно не язычник!

"Ой-ой, полчаса поговорили - и она уже уверенна, что он не маньяк и не убийца! Какая ты наивная, Олли!"

Проигнорировала эту заразу. В самом деле, а она за что ополчилась на Хэйдена?..

- Зачем ты вмешался, Ксавьер? - сложив руки на груди, я замерла у женского корпуса. - И почему я не могу покинуть академию? Кажется, мы с директором Маррксеном заключили договор.

- Этот договор не снимает с тебя особого статуса, - парировал Ксавьер, широко открывая дверь. Я не двинулась с места. Ещё чего не хватало - в личных покоях его принимать!

Но увы, моё мнение не было приоритетным.

- Олли, не дури, - юноша покачал головой, - вопросы, которые нам нужно обсудить, не предназначены для... широкой аудитории.

Бросив взгляд на открытые окна, я коротко вздохнула и направилась к себе. У входа в принудительном порядке заставила его снять обувь - в памяти ещё был свеж эпизод, когда он разгуливал в грязных ботинках!