голос Марса, но до того взволнованный, что Арете сталь жаль магов, которые ещё не подозревают, что участвуют в представлении на потеху королю.

— Вот и я склоняюсь к тому, чтобы пощадить её… — негромко проговорил Ричард, но Арета поняла, что эти слова адресованы ей, и значат они вовсе не то, что подумали визитёры.

Ну, Ричард! Её друзей решил отправить к главной пещере вместо неё! Нет уж!

Стоять за стеллажом стало невыносимо. Арете хотелось идти, бежать, лететь, лишь бы не стоять безмолвной тенью в тёмном закутке.

— Довольно, — она, наконец, вышла к остальным и встретилась взглядом с Дином. — Ну, здравствуй…

Глава 18

Дин замер. Можно подумать, кто-то наложил на него стазис, но нет: глаза его горели каким-то сумасшедшим лихорадочным огнём.

— А… — он не рискнул назвать её Анной. Привык к прозвищу «Ведьма» и пока ещё не перестроился. С Ведьмой в образе Анны он ещё не разговаривал. — Как ты?

— Я — в полном порядке. И даже не в плену, несмотря на то, что вам тут наговорили, — она мазнула укоризненным взглядом по Ричарду и снова повернулась к Дину. — Рада, что ты жив, Дин.

Губы Дина дрогнули в полуулыбке, волосы резко из пепельно-серых стали белоснежными, взгляд он опустил.

— Что ж, я считаю, пора ввести новоприбывших в дело, — снова заговорила Арета, пока разговор опять не вильнул на личные темы.

— Если коротко, то мы все отправляемся на перевал! — объявил Ричард как-то чересчур весело и, заметив ошарашенные и помрачневшие лица магов, добавил: — Что-то не вижу радости и энтузиазма…

— Простите, Ваше Величество, но повода для радости нет, — серьёзно ответил Дин. — Мы едва не погибли под завалами камней. Если бы не Анна, нас бы здесь не было. Отправлять новый отряд сражаться с троллями — это самоубийство.

— На этот раз никто не погибнет. Кроме троллей и тёмного мага, разумеется. Или вы не доверяете своему королю? — теперь Ричард был высокомерен.

У Ареты начали закрадываться подозрения, что монарх за что-то невзлюбил Дина. Даже не пригласил сесть в кресло, хотя места в гостиной хватило бы и на десять человек. Только вот за что? Не за знакомство ли с ней?

— Воля короля — закон, — поклонился Дин.

— Мы спланировали подрывную операцию, — поделилась Арета. — Нам больше не придётся сражаться с троллями.

— Одному из вас выпадет честь устанавливать заряд на поле боя, у входа в пещеру, — сообщил король. — Так как вы оба знаете местность лучше, чем кто бы то ни было. Предлагаю тянуть жребий.

— Я тоже участвую, — заявила ведьма.

— Нет! — рявкнул Ричард так злобно, что крылья его носа растопырились и побелели.

— Это мне решать, — не сдавалась она.

— Анна, — Ричард недовольно сощурил глаза. — Обсудим это позже, — и он снова превратился в заносчивого надменного монарха. — Я собираю отряд из двадцати лучших магов королевства. Мы с Тристаном в том числе. И Анна: в качестве консультанта.

— Как скоро вы планируете взорвать горы? — осведомился Дин.

— Если всё пройдёт гладко, через три дня мы разобьём врага. Сегодня-завтра мы ждём прибытия магов, послезавтра отправляемся, а на третий день — бам! — он руками изобразил взрыв. — Подробности вам завтра с утра расскажет Тристан. Дворецкий проводит вас в ваши временные покои. Вы все можете быть свободны, а вас, Анна, я прошу остаться.

Арета так и знала, что Ричард не упустит шанса ещё раз задеть Дина. Между этими двумя разве что молнии не сверкали. А ведь им ещё проводить совместную операцию.

Дин на секунду притормозил на пороге, глянул на свою знакомую из-под упавшей на глаза вороной чёлки и исчез за дверью.

У него не получилось разузнать, в каких покоях гостит Анна, ему не дали даже переброситься парой фраз наедине с ней. Король так очевидно не отлипает от неё, словно считает её своей любимой игрушкой. Подозрительно…

Тристан вышел последним и захлопнул за собой дверь.

Щёлкнул замок.

На несколько мгновений в малой гостиной воцарилась тишина, нарушаемая только тиканьем резных напольных часов.

— Не стоило на него так бросаться, — недовольно покачала головой Арета и отошла к окну, туда, где пол был уставлен кадками с цветами. Она так и осталась стоять спиной к королю, не опасаясь, что её жест сочтут невежливым.

— Поверь мне, дорогая моя Анна, я вовсе ни на кого не бросался. Всего лишь обозначил границы.

— Ты перегнул палку. Слишком собственнически заявил права на меня. И мне не нравится, что по дворцу гуляют сплетни, якобы я твоя новая фаворитка, — высказала она ему прямо.

— Придворным скучно, вот они и чешут языками. Уверяю тебя, сплетники постарались без моего участия. Стоило им пару раз увидеть нас прогуливающимися по саду, как они додумали ситуацию и раструбили на весь дворец, — голос Ричарда прозвучал совсем близко, буквально над ухом Ареты. Его дыхание щекотным тёплым ветерком пробежалось по нежной коже шеи. Затем король аккуратно, плавно положил свои ладони на плечи девушке. — Анна, твоя близость пробуждает во мне инстинкт защитника. Я готов наброситься на любого, кто подойдёт к тебе.

Она резко вырвалась из его полуобъятий и отошла к книжному стеллажу.

— Я предупреждала тебя, что между нами может быть только дружба и не более, — напомнила ему.

— Лукавить не буду: ты понравилась мне вовсе не как друг, а как женщина. Если бы я был холост, то уже сделал бы тебе предложение руки и сердца. Мне безумно хочется назвать тебя своей. Но, увы, я не вправе заменить королеву, — он снова подошёл к ней вплотную, взял её руку и поднёс к губам. — Ты исключительная. Особенная. Из тех, кого можно встретить лишь раз в жизни, и то если крупно повезёт. Мне повезло…

— Мой ответ остаётся прежним: я не стану вступать в отношения с женатым мужчиной. И если у тебя ко мне зародились пылкие чувства, нам стоит держаться друг от друга подальше. Мне будет крайне неприятно, если всё наше общение сведётся к уговорам разделить с тобой постель, — она попыталась выдернуть руку, но Ричард удержал.

— Спасибо за честность, Анна, — грустные серые глаза короля, казалось, заглядывали Арете прямо в душу. — Давай не будем рубить с плеча и вернёмся к этому разговору позже, когда одолеем врага?

— Хорошо. И не задевай, пожалуйста, Дина. Если бы не он, меня бы здесь не было.

— Постараюсь. Но я хотел побеседовать с тобой о другом… То, о чём говорил твой маг, — это правда?

— Что именно?

— Что ты используешь не свой магический резерв, а природный?

Арета вздохнула.

— Правда. Но не совсем.

— Как