Она поспешила вниз по лестнице. Элинор проследовала за ней.

Они вошли в гостиную.

– Ну и ну! – воскликнула сестра Хопкинс. – Да она заснула.

Мэри Джерард сидела в большом кресле у окна, чутьсоскользнув с него. Странные хлюпающие звуки доносились оттуда: они срывались сгуб девушки, которая еле-еле дышала.

Сестра Хопкинс подошла к ней и потрясла за плечо:

– Проснись, дорогая… – Она поспешно наклонилась и оттянулавниз веко девушки. Потом с помрачневшим лицом стала встряхивать ее за плечи.

Она повернулась к Элинор. Что-то угрожающее прозвучало в ееголосе, когда она сказала:

– Что все это значит?

– Не понимаю, что вы имеете в виду? Она заболела? –удивилась Элинор.

– Где телефон? Скорее вызовите сюда доктора Лорда! –потребовала сестра Хопкинс.

– Что случилось?

– Что случилось? Девочке плохо. Она умирает.

Элинор отпрянула.

– Умирает?!

– Она отравлена… – проговорила сестра Хопкинс, и в еевзгляде Элинор увидела тяжкое подозрение.

Эркюль Пуаро, чуть склонив набок свою яйцеобразную голову,вопросительно приподняв брови и сложив кончики пальцев, внимательно наблюдал замолодым человеком с приятным веснушчатым лицом, который с негодующим видомэнергично шагал взад-вперед по комнате.

– Eh bien, мой друг, в чем же все-таки дело? – спросил он.

Питер Лорд застыл как вкопанный.

– Мосье Пуаро, – наконец заговорил он. – Вы единственный,кто может мне помочь. Мне о вас рассказывал Стиллингфлит, я узнал от него оделе Бенедикта Морлея. Абсолютно все считали, что это самоубийство, а выдоказали, что на самом деле было убийство.

– Вы хотите сказать, что самоубийство одного из вашихпациентов выглядит сомнительным? – поинтересовался Эркюль Пуаро.

Питер Лорд замотал головой:

– Речь идет о молодой женщине. Ее арестовали и собираютсясудить за убийство! Но она не совершала его! И я хочу, чтобы вы нашли этомудоказательства!

Брови Пуаро поползли еще выше.

– Вы и эта юная леди – вы обручены, не так ли? Вы любитедруг друга? – деликатно спросил он.

Питер Лорд горько рассмеялся.

– Вовсе нет, ничего подобного! У нее плохой вкус, онапредпочла длинноносого надутого осла с мордой меланхоличной лошади! Глупо с еестороны, но ничего не поделаешь!

– Понятно! – сказал Пуаро.

– Я и не сомневаюсь, что вам все понятно. И не стоитхитрить. Я влюбился в нее с первого взгляда. И поэтому не хочу, чтобы ееповесили. Ясно?

– Какие против нее выдвинуты обвинения? – спросил Пуаро.

– Она обвиняется в убийстве девушки по имени Мэри Джерардпосредством отравления ее морфином. Вы, возможно, читали материалы следствия вгазетах.

– А каков мотив?

– Ревность!

– А вы полагаете, она не совершала преступления?

– Нет, конечно нет.

Некоторое время Пуаро задумчиво смотрел на него, потомспросил:

– Так чего именно вы хотите от меня? Чтобы я провелрасследование этого дела?

– Я хочу, чтобы вы выручили ее.

– Я не адвокат, мой друг.

– Попробую изложить задачу яснее: я хочу, чтобы вы нашлидоказательства, которые дали бы возможность адвокату защитить ее.

– Довольно любопытное требование, – заметил Пуаро.

– Потому что я не напускаю тумана, вы это имеете в виду? Такведь все очень просто. Я хочу, чтобы эту девушку оправдали! И думаю – выединственный человек, который способен это сделать!

– Вы желаете, чтобы я рассмотрел имеющиеся факты? Отыскалистину? И таким образом обнаружил, что же на самом деле произошло?

– Я хочу, чтобы вы отыскали любые факты, которые помогли быее спасти.

Эркюль Пуаро ловко зажег тоненькую сигарету.

– Но не аморально ли то, что вы предлагаете? – спросил он. –Отыскать истину – да, это всегда важно. Но истина – обоюдоострое оружие. Авдруг я открою факты, свидетельствующие против этой леди? Вы требуете, чтобы яих утаил?

Питер Лорд поднялся со стула, побледнев как полотно.

– Это невозможно! – воскликнул он. – Ничто из того, что вынайдете, не может в большей степени свидетельствовать против нее, чем те факты,которые уже есть! Они ее обличают окончательно и бесповоротно! В газетах чеготолько уже не понаписали! Нет, что бы вы ни нашли, ухудшить ее нынешнееположение просто невозможно! Я прошу вас мобилизовать всю вашуизобретательность – Стиллингфлит говорил, что вы чертовски изобретательны, – инайти какую-нибудь лазейку.

– Но ведь ее поверенные наверняка это сделают? – предположилПуаро.

– Сделают? – Молодой человек презрительно расхохотался. – Даони сдались прежде, чем ввязались в бой! Они поручили защиту королевскомуадвокату Балмеру, специалисту по безнадежным делам, – что само по себе говорито том, как они оценивают имеющиеся перспективы! Этот мастак-оратор с надрывом вголосе будет ссылаться на молодость заключенной и прочие смягчающиеобстоятельства… Но судья даст ему от ворот поворот. Абсолютно точно!

– Но предположим, что она действительно виновна… вы и тогдахотели бы, чтобы ее оправдали?

– Да, – тихо произнес Питер Лорд.

Эркюль Пуаро пошевелился в кресле.

– Вы заинтересовали меня… – проговорил он и после паузыдобавил: – Но, думаю, вам следует по возможности предельно точно сообщить всеизвестные вам факты.

– Разве вы ничего не читали об этом в газетах?

Эркюль Пуаро махнул рукой.

– Так, кое-что. Но газетчики так умеют все переврать, что яникогда на них не полагаюсь.

– Все очень просто, – сказал Питер Лорд, – ужасно просто.Эта девушка, Элинор Карлайл, после кончины своей тетки получила в наследствопоместье Хантербери-холл, расположенное неподалеку отсюда, а также крупнуюсумму денег. Завещания миссис Уэлман не оставила, поэтому мисс Карлайл, будучиближайшей кровной родственницей, стала единственной ее наследницей. У миссис Уэлманесть еще племянник по мужу – некий Родерик Уэлман. Он был помолвлен с ЭлинорКарлайл – они знали друг друга еще с детства. Теперь самое главное. ВХантербери жила девушка, Мэри Джерард, дочь привратника. Старая миссис Уэлманвсячески с ней носилась, отдала ее в лучшую школу, наняла учителя музыки и такдалее. В результате девушка стала походить на настоящую леди. Родерик Уэлман,очевидно, увлекся ею. И по этой причине его помолвка с Элинор Карлайл быларасторгнута.