— Им есть чем поживиться здесь, детёныш!

— Ты посмотри, какой огромный летит, — поразился молодойпарень, стоящий рядом с ними.

На ближайшую ветку опустился невероятных размеров ворон,жадно посматривая на заключённых черным глазом.

— Да уж, он не упустит своего шанса, если только крысы изшахт не доберутся до тебя первыми, — мрачно сказал Фарос.

Юноша вздрогнул и поспешно отвёл взгляд от страшной птицы,но вокруг была не менее мрачная картина. Бараки шахтного лагеря — окружённыекаменной стеной, лишённые окон здания наполовину ушли в пыльную землю. Вход былтолько один, узкие деревянные двери запирались на тяжёлые засовы, внутри былаужасная духота, воздух поступал лишь из узких щелей, прорубленных под потолком.Казалось, жизнь давно покинула лагерь — это только подчёркивали землистые лицазаключённых. И пепел, бесконечный пепел покрывал все вокруг.

Минотавры медленно плелись, лишённые привычной энергии ибодрости, присущих их расе, глядя на мир пустыми глазами. Мех слезал клочками иобнажал впалые бока, иссечённые кнутами надсмотрщиков. Получить назначение вВайрокс было наказанием и для Стражей, хотя, в отличие от Фароса, у них ещёоставалась надежда со временем выбраться отсюда.

Иссечённый годами, утомлённый однорукий офицер вышел избольшого дома, чтобы взглянуть на вновь прибывших.

— Меня зовут Крусис Де-Моргейн, я командующий шахт Вайрокса,— хрипло сказал он. — Называть меня можно только так, и никак иначе. Вы будетеподчиняться всем приказам и бесперебойно выполнять норму. Вайрокс — вашпоследний шанс, чтобы искупить вину перед империей. Работайте хорошо, и, бытьможет, вы ещё увидите Нетхосак. — Пэг громко фыркнул за его спиной, но Крусисне обратил на него внимания. — Это всё, что я хочу вам сказать. Надсмотрщикипокажут, где спать и что есть. Советую хорошо выспаться, — издевательскизакончил он, — Завтра отправитесь в шахту.

— Чего встали! Пошли вперёд! — Пэг щёлкнул кнутом и вместе сдругими надсмотрщиками погнал испуганно жмущихся минотавров в лагерь.

При каждом шаге пыль взметалась столбом, лезла в глотку, ноникто из солдат не предложил и капли воды, а заключённые были достаточноопытны, чтобы не просить самим. У бараков их разделили. Фарос и старик, войдявнутрь, не обнаружили никого, кроме назначенного на уборку, — остальные были вшахте.

— Живей! — рявкнул на них Пэг, захлопывая дверь и лязгаязасовом.

Они очутились в почти полной темноте.

— Мы погибли… — пробормотал старик. — Подхватим «тяжёлоедыхание» и сдохнем…

«Тяжёлым дыханием» называли страшную болезнь шахтёров,вызванную постоянным вдыханием ядовитых паров и вулканической пыли. Больныебыстро теряли в весе, их мех становился ломким и облезал неопрятными клочьями.Дыхание становилось неровным, с тяжёлой одышкой и свистом. Потом короткийкровавый кашель, и все — больной падал и умирал.

— А ну заткнись! — прикрикнул Фарос. Он затравленноогляделся по сторонам: везде уныло возвышались двухъярусные нары, кое-гдевисели грязные одеяла. Юноша встал и прошёлся между рядов, найдя пару незанятыхмест. Старику будет удобнее снизу, ну а он может и взобраться наверх. Фарос сомерзением стряхнул вниз поношенные тряпки, предпочтя спать без них.

— И что теперь мы будем делать… — опять горестно возопилстарик.

— Понятия не имею, — буркнул Фарос. — И перестань задаватьдурацкие вопросы, лучше ляг и попробуй уснуть…

Он потёр бурчащий живот и устроился на койке, закрыв глаза.

В этот момент дверь, завизжав, распахнулась. Внутрьввалились грязные фигуры, грохоча цепями при каждом шаге. Заморгав, Фарос намиг подумал, что спит и грезит наяву.

— Что тут у нас? — проревела огромная тень, приближаясь. —Новое мясо для нашей бойни? — Вошедший минотавр протянул скованную руку и едване сдёрнул юношу вниз. — Какой ты чистенький и нарядный! А мяско-то нынчехорошо! Что у вас есть, чтобы расплатиться за наш кров и гостеприимство?

— Ни… чего, — прохрипел Фарос, безуспешно пытаясь вырваться.

— Ну, тебе надо чем-то расплатиться за эту чудную гостиницу,или я…

В этот миг высокая фигура протолкалась сквозь толпу. У этогоминотавра раньше был золотистый мех, а теперь словно масляные разводы покрывалиего под слоем пепла. Он был выше Пэга и даже гиганта, державшего Фароса, хотяверхушки его рогов были спилены, а грива заплетена в две огромные косы.

— Отпусти его, Джапфин, — приказал он.

— Конечно, я оставлю его. — Тот, кого назвали Джапфином,проворчал, медленно поворачиваясь к вновь появившемуся. — Но только пока язанят тем, что ломаю тебе кости!

Его огромный кулак метнулся к высокому минотавру, но тотпрезрительно поймал его своей широкой ладонью и крутанул вбок. Здоровяк взревели попытался ударить второй рукой, но его противник легко увернулся, иувлечённый собственной тяжестью Джапфин запутался в ножных цепях и рухнул напол. Долговязый прыгнул ему на спину и, схватив за голову, приложил об пол раз,другой, а когда задира уже не шевелился — и третий.

Теперь Фарос видел — все тело минотавра покрывалитатуировки, причём во многих местах специально был окрашен и мех. Никогда ещёюноше не доводилось видеть такого!

— Оттащите его к лежанке, — брезгливо сказал высокий,поднимаясь с поверженного противника, затем глянул на Фароса. — Меня зовутУльтар. А как твоё имя?

— Фа… Бек.

Странный минотавр проговорил шёпотом имя, словно пробуя навкус, кивнул и, отряхнув ладони, с кривой улыбкой бросил:

— Добро пожаловать, Бек! Приветствую тебя в нашей скромнойобители. Надеюсь, ты вольёшься в дружную семью всех здесь присутствующих. —Улыбка исчезла, и он добавил сурово: — Если, конечно, хочешь выжить…

Тучи над Куранским океаном разрослись до такой степени, чтоказалось, скоро вытеснят воду. На судах спешно убирали паруса, боясь продолжатьпуть в прибрежные воды. Туман наваливался со всех сторон, плотный, как саван.

Первый удар шторма пришёл неожиданно…

…Волны в три раза выше верхушек мачт выросли со всех сторон,плети жёлтых молний прочертили тучи, подсвечивая их зловещим, зелёно-серымцветом. Шквал ветра обрушился на снасти, скидывая матросов, вырывая из уставшихрук мокрые канаты…

Команда «Крыла Грифона» боролась с ураганом уже несколькочасов, а он и не думал стихать.