от загара, надеваем плавки-шорты, футболки и бейсболки и отправляемся на пляж с одной сумкой на двоих. Там лежат наши телефоны и кошелек с мелочью на случай, если проголодаемся.

– Как думаешь, Лёне родители уже сказали? – спрашиваю. – Он в последнее время такой потерянный.

– Да че-т думаю, что не сказали. Его больше ситуация с Сати в себе замкнула.

– Почему ты так решил?

– Потому что если бы предки ему сообщили такую счастливую новость, он бы про Сати вообще не вспомнил.

Киваю, соглашаясь.

– Не представляю, как бы я на такую новость отреагировал.

– А я бы порадовался, – Тёмка надолго замолкает, потом долго выдыхает, опустив глаза на дорогу. – Это бы означало, что предки не разведутся, потому что в них осталось достаточно страсти, чтобы быть настолько близкими друг к другу.

– Тём, – ободряюще касаюсь его плеча. – Я знаю, что не понимаю, как ты себя чувствуешь, но я буду рядом, как бы тебе ни было тяжело.

Он смотрит на меня и печально улыбается. В такие редкие моменты маска вечного весельчака слетает с него, являя друга, с которым я познакомился еще в детстве.

– Спасибо, Сень. Если б не вы с Лёней, я бы вряд ли справился с этим.

Меня пугают его слова. Чуть надавливаю другу на плечо, чтобы он остановился, а потом обнимаю его.

– Э-эй, ну ты че как маленький? На нас все пялиться будут! – яро возражает Тёмка.

– Пусть пялятся. Для меня твое спокойствие важнее.

Так мы стоим, пусть и недолго, потом Тёмка несильно отпихивает меня и тянет козырек бейсболки вниз.

– Придумал тут обниматься посреди улицы… – бурчит он, ускоряя шаг.

Улыбнувшись, иду за ним. Мы уже подходим к развилке, ведущей на пляж, когда перед нами вдруг выскакивает маленькая девочка в летнем платьице. На ее ногах нет обуви. Она задорно смеется и верещит, убегая от кого-то.

– Парни, ловите ее!

Мы с Тёмкой оборачиваемся на знакомый голос. Вдалеке бежит запыхавшийся Руслан с красным лицом.

– Ловите, говорю! Там дорога дальше!

Пока я соображаю, Тёмка догоняет девочку, подхватывает ее и сажает себе на плечи, придерживая за крошечные, в сравнении с его, ручки.

– Куда же вы так спешите, принцесса? Ваша прислуга за вами не поспевает! – говорит он шутливо.

Девочка, поначалу испуганная резкой сменой положения, начинает смеяться и довольно осматриваться.

– Ох, блин… – выдыхает рядом уставший Руслан, сгорбившийся и упирающийся ладонями в собственные колени. – Лада, вот засранка!

– Подбирайте слова, молодой человек, когда разговариваете с принцессой! – упрекает его Тёмка. – Вы же принцесса?

– Принцесса! – восторженно восклицает Лада.

Она очень похожа на Руслана, словно его уменьшенная копия другого пола.

– Пока в огороде копался, она через калитку вышла. Не успел ее починить, только сейчас сломалась, – рассказывает Руслан, выпрямляясь. Протягивает руки к сестре. – Давай ее сюда.

– А тебе точно можно доверить эту крошку? – подкалывает Тёмка. – Она так кричала, убегая от тебя…

– Тём, не сейчас, – голос Руслана и его взгляд выдают усталость, но не от бега, а от жизни. – Я ночь не спал, маме было плохо. Если не хочешь помогать, просто дай мне сестру и иди куда шел.

– А чем мы можем помочь? – влезаю я. – У нас как раз свободное время.

– Эй, – Тёмка толкает меня ногой.

– Море у нас в любой момент лета есть, а у Руслана мама одна, – заявляю я.

Тёмка и Руслан как-то странно на меня смотрят.

– Ну точно писатель, – выдает друг.

– Хорошо сказал. И спасибо, – Руслан забирает Ладу на руки. – Мне правда не помешает помощь, ребята. Только платить нечем.

– Как это нечем? – Тёмка приподнимает бровь. – А кто меня всякими видами варенья искушал? Вот им и отплатишь.

Улыбаясь, Руслан ведет нас за собой. Его дом оказывается в глубине поселка. Небольшой в сравнении с домом моих дедушки и бабушки и домом тети Любы, но… свежий? Забор, дом и качели покрыты новыми слоями краски. Маленький ухоженный двор, над колодцем самодельно сбитый домик, тщательно отшлифованный и покрытый лаком. В углу – теплица с приветственно распахнутыми дверями и окошками.

– Ты это сам сделал? – поражаюсь я. – Как ты все успеваешь?

Руслан пожимает плечами.

– У нас в семье другого мужчины нет. Кто-то должен.

– Уважаю такой подход, – говорит Тёмка.

А мне становится грустно и обидно за Руслана. Ему всего четырнадцать, а на нем уже забота о матери и сестре, целое хозяйство, еще он помогает моим бабушке и дедушке. Кажется, только мы втроем здесь отдыхаем, а он может себе позволить отдохнуть, только ночуя у нас.

– Так почему твоя сестра слиняла? – спрашивает Тёмка.

Руслан ставит Ладу на землю, поправляет ей одежду и убирает руки. Она тут же убегает резвиться с игрушками, разбросанными рядом с качелями.

– Тетя по делам уехала. Ладке внимания нужно много, а я сейчас один. Не разорваться.

– Ну, хочешь, я буду иногда приходить и уделять ей все свое внимание? – готовность друга на такое самопожертвование трогает меня. – Ни одна девчонка не откажется от моего внимания!

– Как хорошо, что ей всего четыре, – смеется Руслан. – Я думал, что у тебя только ветер в голове. Оказывается, не все потеряно.

– Если ты так меня благодаришь, можешь просто сказать: «Спасибо, Артем».

– Спасибо, Артем, – внезапно серьезно говорит Руслан и протягивает ему руку. Они скрепляют свой договор. – И прости, что Пуделем тебя называл. Я пуделя-то лишь однажды видел. Маленького. У него в щенячестве шерсть черная была, прям как твои кудри. Вот и вспомнилось чего-то.

– Да забей.

– Последите немного за Ладой, я маму навещу.

Руслан уходит.

– Я и не знал, что у тебя так легко получается с детьми ладить, – выражаю другу восхищение. – Ты ведь с сестрой постоянно ссоришься.

– Так то старшая самоуверенная нахалка, а тут малявочка. Да и малявочку можно воспитать как надо.

– Что-то у Дианы тебя воспитать не получилось.

Тёмка шутливо касается моего плеча кулаком.

– Я не девочка, меня отец воспитывал… – он замолкает, а я осекаюсь.

Семейная тема причиняет другу боль. Его глаза блекнут, он становится задумчивым и хмурым. У меня дома все стабильно. Не представляю, каково ему. И как ему помочь? Вот бы с неба записка прилетела с советами…

– Парни, – Руслан выносит из дома поднос с прозрачным