– Знаешь, я тебя сейчас удивлю, но их действительно много. Например, рядом с нами жила слепая женщина, она торговала игрушками, которые шила сама. Понимаешь? Шила. Иглой. Вслепую. К ней каждый день съезжались люди со всех провинций, у её дома выстраивалась огромная очередь… – я невольно улыбнулась, вспоминая Слепую Агнешу. Жаль, что в том году её не стало. – А на соседней улице живёт художник. Он здоров, не все талантливые люди – калеки. Но то, какие картины он пишет… действительно завораживает. Они нереальные. Когда смотришь на них, кажется, будто картинка оживает. А один мальчик каждую осень делает из дерева кормушки для птиц. Эти кормушки, словно сказочные домики, украшают наш парк и опушку леса. Ничего удивительного, но мальчику всего шесть, – усмехнулась, вспоминая Весельчака Тима. – Но только оказавшись в столице, я поняла, что жизнь в провинциях действительно отличается. Там люди… добрее, что ли, друг к другу. Отзывчивее. Но к моему удивлению, и среди аристократов я повстречала таких людей.

– Правда? – спросил шатен, растеряв свою напускную легкомысленность.

Я кивнула, вскользь наблюдая за бесплодными попытками магистра вернуть блондинке нормальный цвет волос.

– Магистр Флоп, одна из них. Наш ректор. Он непредвзят и оценивает людей лишь по их заслугам и качествам. Господин Марлок – аристократ из очень древнего рода, но его не волнуют предрассудки вокруг провинциалов. Леди Грауд. Удивительная женщина. Я только надеюсь, что повстречаю ещё много хороших людей в столице…

Шатен покачал головой, с притворным сочувствием взглянув на меня.

– Нельзя же быть такой наивной. Тебя до сих пор не «сожрали» только потому, что твой уровень дара ниже некуда. Если бы ты могла всерьёз соперничать с аристократами, короля бы уже завалили жалобами. А так… все уверены, что ты провалишь экзамен.

Его слова прошлись тупым ножом по живому. На мгновение воздух выбило из лёгких и внутренности скрутило подступающей паникой.

Конечно… я знала это, но всё же услышать оказалось неприятно. Меня не трогают только потому, что считают жалкой неудачницей, которая не пройдёт дальше подготовительного курса. Всё так…

– Тебе лучше заткнуться, – внезапно вмешался сын эрцгерцога. – У мисс Свон столько же шансов сдать экзамен, как и у большинства.

– Спасибо, – вымолвила сипло, приходя в чувства.

– Это не похвала, – тут же оборвал меня Морте, спустив с небес на землю. – Констатация факта. Думаешь, ты одна с низким уровнем дара? Я видел оценочный лист: из девяноста пяти человек только двадцать три обладают уровнем дара выше четвёртого, остальные в хвосте. Но ведут себя высокомерно только потому, что родились в столице в семье полукровок. Вот и вся правда.

Рассеянно кивнула и чуть не подскочила, когда магистр Флоп махнула рукой, подзывая нас. Мисс Стэйл в слезах покидала зал. Похоже, её цвет волос вернётся нескоро…

Оставшаяся часть занятия прошла без приключений. Магистр объяснила нам, что некоторые комбинации символов делают заклинание невозвратным. Говоря простым языком, его невозможно отменить. Нас лишь косвенно задело, но основное действие пришлось на несчастную блондинку, поэтому с её волосами уже ничего нельзя было сделать.

– Будьте осторожны с тем, что творите. Магия – это не шутки, – сурово напутствовала госпожа Флоп напоследок и отпустила нас.

Ужин решила не пропускать, но когда вошла в столовую, пожалела о том, что не могу питаться цветочной пыльцой. Атмосфера в столовой царила… странная. Ученицы возбуждённо перешёптывались, бросая на меня красноречивые взгляды.

В чём, интересно, я успела провиниться?

Взяла гуляш, салат и села за дальний стол. Быстро поела, сдала грязную посуду и поспешила в свою комнату. Нервозность нарастала, но если они решили запугать меня своими взглядами, то ничего не выйдет.

Немного подготовившись к занятиям, я взяла мыльные принадлежности и пошла в уборную, там тоже имелись умывальники. Хотела умыться и лечь пораньше, в надежде прокачать потоки перед завтраком с господином Марлоком. Или Морте. Неважно с кем. Мне нужно это.

Почистила зубы, умыла лицо и уже собралась вернуться в комнату, как дверь распахнулась. В уборную вошли сразу пять девушек. Я хотела пройти, но мне не позволили…

Высокая брюнетка выставила руку, упёршись ладонью в стену.

– Ты кем себя возомнила? – холодно поинтересовалась она.

– О чём ты? – тем же тоном отозвалась я, подняв на неё взгляд.

– Не понимаешь? – вклинилась её подруга. Кудрявая шатенка с узким разрезом глаз. – Дурочку из себя строишь? – она схватила меня за волосы и сильно дёрнула.

– Ауф!.. – выдохнула я. На глазах от боли выступили слёзы. – Спятила? Отпусти! – дёрнулась, ударяя её по руке.

Брюнетка обеими руками ударила меня в грудь. Да так, что я отлетела к туалетным кабинкам. Приземлилась на зад, и стукнулась затылком о дверцу, отчего та распахнулась. Я вовремя успела упереться ладонями в пол, спасая себя от окончательного падения.

– И что это? – усмехнулась иронично, вставая. – Возмездие?

– Смеешь скалиться?! – зло выплюнула ещё одна девчонка. – Лия видела, как Артур оставил яблоко на твоём столе в читальном зале. Будешь отрицать? С чего вдруг такое внимание к провинциалке?

– Место своё забыла? – угрожающе процедила брюнетка, протянув в сторону раскрытую ладонь. Шатенка вложила в неё ножницы. Я похолодела… – Морте грубит всем подряд, но к тебе он проявляет благосклонность, повышенное внимание. С чего такая честь? Ты особенная, что ли?

– Очнитесь уже, – ровным голосом вымолвила я, стараясь не поддаваться панике, а взгляд не спускала с ножниц. – Где я и где сын эрцгерцога? И стоит ли ради него калечить других? Разве у него нет невесты?

– Вот именно, – фальшиво улыбнулась русоволосая. – Артур занят и является общественным достоянием Кама, им можно любоваться только издалека. Но ты перешла черту.

– Чокнутые, – выдохнула и попыталась пройти. – Да пустите уже! – закричала, когда меня схватили за руки.

… щеку обожгла пощёчина.

Я вскинула на брюнетку полный неверия взгляд. Она правда сделала это? Готова зайти так далеко из-за парня? Даже не своего парня. Бессмыслица какая-та…

– Больше ты не будешь крутиться возле него, – ледяным тоном отчеканила она и раскрыла