Но я всё же начала вырываться. Сначала одну руку, за тем вторую, отпихнула от себя шатенку, но на меня вновь накинулись все разом. Горло сдавило удавкой. Магической удавкой…

– Это… запрещено… – просипела, ощущая острую нехватку воздуха.

«Безумные стервы. Вам это с рук не сойдёт…»

– А кто узнает? – насмешливо оскалилась брюнетка, нарочито-медленно беря прядь моих волос. – Кто за тебя заступится? Ты же никто…

… перед глазами начало темнеть, в ушах зазвенело. Ещё немного и грохнусь в обморок.

«Я обязательно стану сильнее…», – мысленно пообещала себе, собираясь сделать последний рывок. Ударить брюнетку головой.

… дверь в уборную открылась с пинка.

– Хах! Я так и знал, – криво ухмыльнулся шатен, зачёсывая чёлку набок. Он выглядел запыхавшимся.

– Крэйн! С ума сошёл?! Это женская уборная! – негодующе воскликнула брюнетка, пряча ножницы за спину.

«Идиотка…»

– Да плевать я хотел, – обманчиво спокойно произнёс он и направился к нам. – Опустили. Быстро! – прикрикнул, замахнувшись. – Вообще мозги растеряли?! Курицы… – процедил зло, вырывая из руки брюнетки ножницы. – Что ты хотела этим сделать, а?! Может, мне заняться твоей причёской?

Тупая стерва судорожно сглотнула, отступая.

Шатен саркастично хмыкнул.

– Правильный выбор, дорогая. И лучше вам оставить Свон в покое… – добавил многозначительно.

Меня наконец выпустили. Стервы очень быстро покинули уборную, не забыв закрыть за собой дверь.

От бессилия я чуть не рухнула на колени, но парень придержал меня, позволяя опереться на него.

– Ты как? – спросил… участливо? Кажется, ему действительно не всё равно. – Дойти до комнаты сможешь? – спросил, недоверчиво прищурившись. – Лучше мне убраться отсюда, пока комендант не увидел. Он строгий, знаешь ли, – усмехнулся нервно, вызывая у меня непроизвольную улыбку.

– Иди… – прошептала хрипло, трогая горло, словно на нём всё ещё была удавка. – И… спасибо.

– Да ладно, – отмахнулся деланно-безразлично. – Я случайно услышал их разговор, когда выходили из столовой. Толком ничего не понял, но решил проверить.

– Всё равно… – натянуто улыбнулась, цепляясь за раковину. – Отрастить волосы даже с помощью магии было бы проблемой…

Парень взъерошил свои лохмы, рассеянно кивнул и вышел, оставив меня наедине с неразберихой в моей голове.

Значит, яблоко и конфеты подложил Морте? Но зачем?

– Ничего не понимаю… – пробормотала вслух и вернулась в свою комнату…

***

Полночи я не могла уснуть. Ворочалась. Раз за разом прокручивала одни и те же мысли. Что это было? Предупреждение держаться от Морте подальше? Да я и так с ним не близка.

Стоило об этом подумать, как перед глазами встал момент прокачки потоков. В самом процессе не было ничего интимного, но ощущения были именно такими. Словно мы… словно занимались чем-то неприличным.

Если Морте действительно подбросил мне яблоко, то какие цели он преследовал? А шатен? Дэмиан Крэйн меньше всего похож на доблестного рыцаря, но услышав разговор, он не задумываясь кинулся меня спасать? Это шутка такая?

Какие у него мотивы? Позлить Морте? Но какое сыну эрцгерцога до меня дело? Или, наоборот, не злить, а попытаться сблизиться с ним через меня? Но опять, какое дело Морте до меня?

– А-а! – громко застонала в потолок, пользуясь тем, что живу одна. – Ну что за нелепица? Просто оставьте меня уже в покое…

Перевернулась на бок, представила чёрную стену, досчитала до двадцати и всё же заснула…

Утром я обнаружила на шее след. Уродливый потемневший след от магической удавки. Регенерацию я не могла использовать при всём желании: она доступна лишь тем особенным магам с уровнем выше четвёртого. С восьмым как у меня, я могу разве что волосы расчесать и сделать окна чистыми.

Пришлось надеть свитер с высоким воротом, юбка с ним смотрелась странно, но что поделать. Это лучше, чем все увидят… это. «Это» обвивало мою шею, напоминая о том, что произошло вчера. Внезапно к глазам подступили слёзы.

Со злостью стёрла их пальцами, приказывая себе успокоиться. Не время для жалости к себе...

Взяла сумку и отправилась в столовую. Пускай злобные стервы видят, что меня не запугать. Осталось выработать стратегию поведения с сыном эрцгерцога и научиться защищать себя без посторонней помощи…

Чтобы добраться до столовой, нужно было выйти на улицу и пройти через двор. Всё как обычно, но старшекурсников стало больше. Видимо, их учёба тоже началась.

Они сразу бросались в глаза. Выделялись на общем фоне. Уверенные, непринуждённые, весёлые. Разбившиеся на стайки. Наверное, и я буду такой однажды…

Парни перебрасывали друг другу мяч прямо на ходу, не сильно заботясь об окружающих. Я не спешила их обходить, но вот моя одногруппница, та самая блондинка с испорченными волосами, едва не попала под удар.

… в последний момент я успела схватить её за ремешок сумки.

– Ой, – виновато изрёк старшекурсник, обернувшись. –  Я не задел тебя?

– Всё в порядке, – уныло отозвалась блондинка, обхватив себя руками.

Парни многозначительно переглянулись, бросая косые взгляды на её «причёску».

– Идём. Опоздаем, – произнесла я, осторожно потянув её за рукав пиджака.

Девчонка недовольно дёрнула плечом.

– Что тебе нужно? Тоже посмеяться хочешь?

– А по мне заметно? – ровно отозвалась я. – Да и над чем смеяться?

– Над этим! – раздражённо воскликнула она, обведя рукой вокруг своей головы.

– Разве это смешно? – Не дождавшись ответа, я вздохнула и произнесла: – Можно купить краску в алхимической лавке, если магия не помогает. Сделать стрижку, покрасить волосы. Да, они не будут светлыми, но краска рано или поздно сойдёт, волосы отрастут. Потом сострижёшь покрашенные концы. Но хотя бы не будешь «цветной», если тебя это так сильно беспокоит.

Блондинка недоумённо моргнула. Она смотрела на меня так, словно видит перед собой какое-то чудо.

– А так можно?

– Почему нет? – непринуждённо пожала плечами и пошла дальше.

Странно, что она сама не додумалась до этого. Может, потому что никогда не красила волосы? Её цвет выглядел довольно естественным. Нет, я тоже не красила, но многие девушки пользуются услугами алхимиков.

– Эй! –