На это ответить было нечего. Ксандр подозревал подругу в беспечности, а она, напротив, явила себя разумным и ответственным человеком. И пожалуй, была права.

Ксандр приобнял ее одной рукой и поцеловал в макушку.

— Может, тебе к нам почаще приходить? — предложил он. — Как моя невеста ты имеешь такое право. Хоть вздохнешь поспокойнее.

Касси повела плечами.

— А твоим родителям мы как это объясним? — спросила она. — Они-то не знают о нашем уговоре.

— Зато знают, с какой подлостью тебе пришлось столкнуться! — твердо напомнил Ксандр. — И вряд ли станут удивляться твоему нежеланию общаться с мачехой.

Касси вздохнула и чуть отступила от него. Сложила руки на юбке, потом стиснула ее изо всех сил и лишь усилием воли отпустила.

— Я все думаю, за что они так с мамой? — с горечью пробормотала она. — Отец ведь очень ее любил: даже будучи ребенком, я это чувствовала. И никогда бы не подумала… Мама ведь красивее Ниобеи, и добрее ее, и заботливее, и внимательнее. Почему же папа?..

Ксандр снова шагнул было к ней, чтобы утешить, но Касси вдруг вздернула подбородок, сверкнула глазами.

— А еще скульптор этот, так подло поступивший с мамой! — с ненавистью выдохнула она. — И носит же земля таких мерзавцев! И прощают же таких боги! Ух, если бы я его только встретила! Он бы у меня!.. Я бы ему!..

Не справившись с эмоциями, она стерла с щек слезы и повернулась к Ксандру спиной. Он не стал ни отговаривать ее от глупого желания мести, ни убеждать, что не в ее силах справиться со взрослым негодяем. Успеется еще. Сейчас Касси нужна была лишь поддержка, и Ксандр всей душой желал ей ее дать. Может, и хорошая идея — позволить ей прогуляться? Что, на самом деле, могло быть опасного в подобном путешествии? Авгинский лес никогда не славился ни свирепыми хищниками, ни лихими разбойниками: редкий и просвечивающий насквозь, он был плохим местом, чтобы спрятаться, зато отличным, чтобы бродить по нему без страхов и сомнений. Про Танасское ущелье тоже никогда не ходило пугающих слухов: оно было труднопроходимым, но абсолютно безопасным. Ну а помощь тете энитоса, если той она вдруг понадобится, всегда следовало записать в актив. Так что Ксандр смирился с этой поездкой и заранее принялся к ней готовиться.

Еды и оружия, несмотря на кажущуюся легкость путешествие, ему показалось мало. Порывшись в закромах, он подобрал наиболее подходящие для их цели собственные изобретения, искренне при этом надеясь, что они ему не понадобятся. Аккуратно разложил все по многочисленным карманам походного мешка и отдался мечтаниям о завтрашнем дне.

Вообще, конечно, лучше всего в подобное путешествие было бы отправиться с Касси вдвоем, чтобы иметь право на все ее время и все ее внимание. Парень по имени Эктор в их компании казался ну совсем уж лишним. Добро, если он только под ногами мешаться будет — таинственный и молчаливый, — а если, напротив, станет претендовать на Кассино общество? Задавать глупые вопросы? Забавлять всякими историями? Про Ксандра-то она и так все знала, так что ему и рассказать особо нечего. В отличие от Эктора. Его жизнь, даже судя по их знакомству, была на порядок веселее, чем Ксандрова. И, признаться, Ксандр совсем не отказался бы узнать о ней чуть подробнее. Чтобы не столкнуться потом с неприятными сюрпризами. И пожалуй, нынешняя поездка и в этом смысле была весьма полезна.

Дав себе слово не спускать ближайшие два дня с Эктора глаз, Ксандр наконец заснул, чтобы поутру, еще до рассвета, оседлать коня и направить его к Кассиному дому.

В том, что подруга уже ждет его, он не сомневался: уж с больно страстным нетерпением она ждала отъезда. И все же с удовольствием отметил ее пунктуальность и залюбовался ладной фигуркой в седле.

Касси не досталось от матери даже половины ее красоты, однако в изяществе и грации ей нельзя было отказать. Идеально прямая спина, гордая посадка головы, полные достоинства и в то же время удивительной мягкости движения — они сразу выдавали в ней дорини, да не самую простую — и совершенно не вязались с дерзким и свободолюбивым характером. Если бы Ксандр не знал ее с самого детства, пожалуй, легко бы обманулся, приняв дорини Кассандру за нежный и хрупкий цветок, а яркие бирюзовые глаза еще надежнее уверили бы его в этом. Ксандр подбирал для своего подарка камень в их цвет — ему казалось это весьма романтичным. Он и ожидал, что Касси обязательно обратит на такое совпадение внимание, а уж он найдет способ объяснить его самой теплой привязанностью и самыми серьезными намерениями. Не получилось. Но главное — он ничего не испортил. И именно поэтому Касси сейчас ждала его и встречала радостной улыбкой.

— Доброе утро! — ласково сказала она. — Погода сегодня благоволит: надеюсь, все остальное тоже получится.

Действительно, редко ясное в феврале небо обещало хороший день, в который грешно было сидеть дома. Ксандр тоже улыбнулся и привычно похвалил уверенную посадку Касси в седле и отлично подходящую для дальней поездки одежду. Касси повела плечами, чуть недоуменно оглядев себя, накинула на голову капюшон утепленного плаща и щелкнула поводьями.

— Не будем медлить! — предложила она, направляя лошадь по узким улочкам в сторону северных ворот. — Эктор уже и так слишком долго ждал, чтобы задерживать его хоть на одну лишнюю минуту.

У Ксандра вертелся на языке ответ, что этого типа никто не держал и, будь его сестра на самом деле на грани жизни и смерти, он не стал бы откладывать визит к травнице даже на день, но он решил покуда повременить с обвинениями. У Касси могло иметься объяснение подобному поведению нового знакомого, а Ксандру в таком случае надо было действовать наверняка. Раздобыть как можно больше доказательств того, что Эктор врет и использует Касси в своих целях, чтобы потом выложить ей их все сразу и не позволить снова найти ему оправдания! Спасти ее от самой себя. И у Ксандра были способы заставить Эктора выдать себя.

Бывший грабитель стоял у самого входа в Авгинский лес, прислонившись спиной к молодой березе и снова задумчиво глядя в небо. Ксандр сам не понял, почему вдруг поежился, но во взгляде Эктора ему вдруг почудилась необъяснимая тоска. Так он сам, наверное, смотрел на раздающего сладкую воду робота на ярмарке, мечтая однажды сотворить нечто подобное. Эктор с подобным желанием мог смотреть на заветное лекарство или — как подозревал Ксандр — на сундук с золотом, но уж точно не на небо. Там ему искать было нечего.

Касси между тем, направляясь к Эктору, озабоченно поинтересовалась, есть ли у него лошадь. Как будто обратное не было очевидно.

Эктор махнул рукой и с опаской посторонился. Кассина кобыла тоже неожиданно зафырчала и забрала правее, да так, что хозяйка с трудом сумела ее угомонить.

— Прости, я не подумала, — из-за причуд своих подопечных Касси пришлось говорить довольно громко. — У тебя совсем нет лошади? И дома тоже? Ксандр, ты не мог бы?.. — она обернулась было к нему, однако Эктор тут же замотал головой, возражая.

— Не надо! — резко выдал он, как будто Ксандр собирался немедля развернуться и броситься в город, чтобы обеспечить его средством передвижения. — Я… боюсь лошадей! В детстве свалился и с тех пор…