— С каким? — не поняла Касси.

— С тем, что драконы не убийцы, — ошарашил он. — Что они ничем не отличаются от людей, разве что умеют перекидываться в другую ипостась. Что они думают и чувствуют точно так же, как люди. Что у них тоже есть сестры, братья, родители, дети. Что все ваши россказни о них не более чем гнусная ложь, придуманная лишь для того, чтобы успокоить собственную совесть и продолжать свою охоту!

— Ты-то откуда это знаешь? — не представляя, что и думать, выдохнула Касси. Эктор снисходительно фыркнул.

— Я много чего в жизни видел! Уж точно побольше, чем ты!

Касси тряхнула головой.

— Ладно! — она откровенно не чувствовала в себе сил воспринимать сегодня еще и подобную информацию. — Энда с ними, с драконами! Если тебя интересуют аптечные лекарства, приходи завтра вечером: обсудим эту операцию с Ксандром. Если нет… Ну тогда прощай, наверное. Была рада с тобой познакомиться.

С этими словами она развернулась и зашла в калитку.

Ксандру все происходящее совершенно не нравилось. Ему не нравился план Касси по выманиванию его дяди из аптеки. Ему не нравилась ее странная привязанность к новому знакомому и какая-то болезненная потребность ему помогать. Ему не нравилась история этого типа, которой тот купил доверчивую дорини и теперь беззастенчиво пользовался неистребимой Кассиной жалостью. Ему, наконец, не нравился сам Эктор, и Ксандр дорого бы дал, чтобы неделю назад Ниобеина ловушка не сработала и этот парень покинул дом дорра Леонидиса никем не замеченным. Пусть бы даже он прихватил пару десятков чудом обнаруженных рольдингов, зато не перевернул бы жизнь Касси с ног на голову и не пробудил в ней дух авантюризма, до сих пор дремавший под грузом ненастоящего проступка матери. Касси, очевидно, не позволяла себе лишних сумасбродств, опасаясь прослыть в чужих глазах такой же распутницей, как дори Дафния, и подвести, подобно ей, отца. А теперь, разочаровавшись в последнем, словно бы решила, напротив, ославить его перед расставанием, столь близко общаясь с илотом, игнорируя Ниобею и проникая в святая святых родителей.

Все это весьма беспокоило Ксандра. Нет, Касси не грозили никакие неприятности за такое поведение, разве что безмолвное осуждение близких и знакомых, однако Ксандр, представляя их с Эктором вдвоем, не находил себе места от беспокойства. Особенно когда раз за разом выяснялось, что Касси снова виделась, общалась, уговаривалась — и все это в отсутствие Ксандра. Никакие его увещевания больше не имели действия: Касси вбила себе в голову, что должна разыскать это эндово лекарство, и готова была идти сквозь любые препятствия, не считаясь ни с чьим мнением.

— Касси, я понимаю, ты благодарна этому парню за то, что он помог тебе открыть тайну маминого исчезновения, но это не повод…

— Не повод, — соглашалась она и улыбалась какой-то незнакомой отстраненной улыбкой. — Я просто хочу найти лекарство для Протея. Хочу отдать сестринский долг до того, как покину Авгу: вдруг у меня больше не будет такой возможности?

Ксандр хватался за голову.

— Что значит «покинешь»?! Что ты еще придумала, Касси?! Куда ты собралась?!

Она пожимала плечами все с тем же задумчивым, но явно непреклонным видом.

— Пойду искать маму, — отвечала она. — Когда я стану совершеннолетней, никто не сможет запретить мне это сделать. Мама написала, что ждет встречи, и я ни одного лишнего дня не задержусь в Авге. Но до этого…

— Ты хоть знаешь, где она может быть? — с непрерывным стоном вопрошал Ксандр, понимая, что ему ни за что не удастся отговорить подругу от этой затеи и мысленно отчитывая родителей за то, что они не сохранили доверенную им тайну до оговоренного срока. Вряд ли, конечно, Касси не пришла бы за ответом спустя три месяца, но, быть может, к тому времени Ксандр нашел бы способ договориться с ней о приемлемом для всех решении. А сейчас вынужден был импровизировать на ходу — и не слишком удачно. — Мир большой, ни одних сандалий для него не хватит!

— Начну с Окиноса, — снова улыбалась Касси — на этот раз мягко и любовно, явно думая о маме. — Там дом бабушки и дедушки: скорее всего, мама возвратилась к ним. Она часто рассказывала об этом городе, и я очень хорошо его представляю. Он стоит на берегу моря, представляешь, Ксандр? Мама говорила, что белый песок доходит до самой их калитки, а теплый морской бриз наполняет комнаты вкусным соленым воздухом. Там не нужны сандалии, Ксандр, я дойду босиком. Но я дойду до мамы! И мы обязательно будем вместе!..

Обе обманутые и почти сломленные одним мужчиной, безмолвно выдыхал Ксандр. За что дорр Леонидис поступил со своей первой семьей столь жестоко? Чем ему не угодила дори Дафния, чтобы избавиться от нее подобным мерзким способом? А Касси? Той вообще только двенадцать было, когда она лишилась матери, а с ней, по сути, и отца. Почти пять лет с чужими людьми, под постоянным гнетом, в сражениях за собственное место в этом мире. Мог ли Ксандр осуждать подругу за то, что она хотела избавиться от подобной жизни и обрести покой и любовь в материнских объятиях? Только поддержать ее в таком решении. И отрядить себе ровно три месяца на то, чтобы заманить Касси в другие — не менее теплые и уж точно более надежные. И надоедливый парень с подозрительными мотивами на его дороге был совершенно лишним.

— Ксандр, ну не упрямься, ну что тебе стоит ненадолго выманить дядю из аптеки? — не далее как позавчера вечером упрашивала его Касси. — Скажешь, что должен срочно показать ему какое-нибудь изобретение для его дела, а я пообещаю присмотреть за товаром в его отсутствие. Там надо-то от силы час, чтобы все лекарства перебрать.

— Изобретение сперва придумать надо, — пробурчал в ответ Ксандр, больше раздраженный мыслью о том, что Касси в аптеке снова будет вдвоем с Эктором, тогда как его она отправляла подальше, нежели необходимостью обмануть дядю. — И потом: что мешает показать его вечером, когда аптека закроется для посетителей? А если этот Эктор еще лекарства какие перепутает да не туда поставит, а то и вовсе что разобьет — как я буду перед дядей оправдываться?

— Это я возьму на себя, — улыбнулась Касси, очевидно понимая, что рано или поздно он сдастся. — А ты тогда придумай подходящий повод для дядиного ухода. Ну, мы же не хотим, чтобы Эктор наведался в аптеку во внерабочее время?

— Ты o чем больше заботишься: о сохранности лекарств или о сохранности жизни этого типа? — стараясь хотя бы не сразу признать поражение, пришел в раздражение Ксандр. Но Касси мягко пожала его руку и положила голову ему на плечо.

— О твоей репутации и твоем спокойствии, — обезоруживающе ответила она, и Ксандр послушно включил смекалку, чтобы подготовить весомую причину для дядиного доверия.

— Отец меня убьет! — разыгрывая крайнюю степень сожаления, уговаривал он дядю пойти вместе с ним в дом дорра Феана. — Он же за эту дверь полторы тысячи рольдингов отвалил, да еще сотню работникам положил, что ее на петли вешали! А я ее!.. Жука своего проверял, который замки открывать умеет. Кто ж знал, что он и боковую защиту обезвредит? Я вроде все подготовил, но одному мне ее не поднять. А ста рольдингов, сами догадываетесь…