— Догадываюсь, — рассмеялся тот, на самом деле отлично понимая племянника. Нынешний аптекарь по молодости лет весьма увлекался разного рода экспериментами со смешением жидкостей, некоторые из которых были весьма опасны, и однажды даже устроил настоящий взрыв, лишивший его трех пальцев. После этого он выбрал для себя менее травмоопасную сферу деятельности, остановившись на создании лекарств, весьма, к слову, действенных, и тем самым снискав почет и уважение жителей Авги. — И буду рад помочь тебе избежать отцовского гнева. Погоди только, запру двери: тут у меня тоже, знаешь ли, не самый простой механизм…

— Не надо, — улыбнулся Ксандр, на деле нисколько не радуясь тому, как легко ему все удалось. — Не хочу лишать вас возможной прибыли из-за отсутствия на месте. Касси присмотрит за товаром: ей можно доверять, даже не сомневайтесь.

— Да я и не сомневаюсь, — тоже улыбнулся дядя и приветливо посмотрела на не отходившую от Ксандра ни на шаг Касси. — Таких ответственных и добросовестных дорини еще поискать. Уверен, что она не только не навредит, но еще и удачу принесет моему хозяйству!

Ксандр со злорадством отметил, как Касси смущенно потупилась и пробормотала что-то невнятное. Он-то знал, как сейчас у нее всколыхнулась совесть. А вот дядя, к сожалению, приписал ее смятение своей похвале и, впустив Касси за прилавок, последовал за племянником в дом зятя.

Свою задачу Ксандр выполнил в наилучшем виде. Притворяться неловким и косоруким увальнем было непросто, но почти час он для подруги выгадал. И очень хотел надеяться, что подобная преданность не выйдет ему боком и что Касси проводит время наедине с пригретым ей воришкой именно так, как намеревалась. Потому что при одной лишь мысли о том, что этот мерзавец мог воспользоваться Кассиной доверчивостью, кипятила в жилах кровь и наполняла душу ненавистью пополам с ужасом. А что, если… Это ведь не уличная встреча, где кругом люди и любое подлое поползновение будет немедленно пресечено. Это закрытое помещение, куда покупатели заходят далеко не каждую четверть часа, а ведь еще и дверь запереть можно, и тогда Касси будет вовсе некуда деться от мужских домогательств. А Ксандр сам дал Эктору эту возможность. Да еще и тянул время, не ведая, что творится за витринами аптеки. А если уже сейчас случилось непоправимое и именно он, заигравшийся, несет за это ответственность? Как тогда смотреть Касси в глаза? И как жить с подобным грузом на сердце?

И что делать с ее сердцем?..

Ксандр двумя умелыми движениями водрузил дверь на место и, не давая дяде опомниться, почти бегом бросился в аптеку. Добровольный помощник едва за ним поспевал, тщетно стараясь уразуметь причину подобного поведения племянника.

— Касси же… Ниобея ждет! — брякнул Ксандр единственное, что сумел придумать. — А я ее… так подставил…

К счастью, упоминание Кассиной мачехи дяде хватило, чтобы ускорить шаг и в какой-то десяток минут достигнуть входа в аптеку. Ксандр с силой дернул дверь, смертельно боясь обнаружить ее запертой, но та отворилась легко и так быстро, что едва не ударила Ксандра по лбу. Дядя хмыкнул над таким усердием, но поддевать племянника не стал. Лишь первым прошел в аптеку, и Ксандр услышал, как он с кем-то здоровается. Сунул голову внутрь и тут же встретился взглядом с Касси — немного расстроенной, но совершенно целой и невредимой.

Обошлось!

Ксандр отпрянул назад, скрывая собственное облегчение. Выдохнул, оперся спиной о стену. И он еще сказал, что не любит? Что тогда все это, если не любовь? Волнение, забота, понимание, желание увидеть, потребность защитить? Он всю жизнь испытывал их к Касси, считая ее самым близким на свете человеком, а значит, всю жизнь и любил. Пусть не сгорал от страсти, не терял дар речи при ее взгляде, не мечтал о ее прикосновениях и не грезил о ее поцелуях, тем не менее ощущал по отношению к подруге сильнейшее чувство привязанности и теплой нежности. И зря, наверное, не сказал о них, когда была такая возможность. Но Касси слишком категорично потребовала от него обратного ответа, и Ксандр решил, что момент все-таки неподходящий. Она была напугана и расстроена и могла неправильно его понять, заподозрив лучшего друга в попытке воспользоваться ее затруднительным положением ради собственных корыстных целей. Нет уж, лучше было еще немного подождать, когда Касси успокоится, обретет почву под ногами и сама захочет стать ближе к Ксандру. А он подобный шанс больше не упустит.

— Дорр Ксандр, пожалуйста, проходите, — послушался возле уха скрипучий голос, и Ксандр, открыв глаза, увидел дори Гекубу — бывшую свою учительницу в публичной школе и частую посетительницу аптеки его дяди. У нее с незапамятных времен болели ноги, и лишь изобретенное Ксандровым дядей лекарство давало ей недолгое облегчение. Сейчас же, судя по мучительному выражению на ее лице, боли терзали дори Гекубу без всякой жалости. — До свидания, дорр Иолай, надеюсь, в следующий раз мне наконец посчастливится найти за вашими витринами утешение!

Кое-как она переступила порог и поковыляла по своим делам, а Ксандр с легким недоумением заглянул в аптеку.

— Неужели такой спрос на обезболивающее? — удивленно спросил он у дяди. — Вроде раньше у вас не было проблем с нужными лекарствами.

— Не было, — согласился дорр Иолай и озабоченно заглянул в несколько ящичков с лекарствами. Очевидно не найдя в них того, на что рассчитывал, он покачал головой и снова посмотрел на племянника и его подругу. — Потому что все необходимые составляющие имелись в избытке. А сейчас большая часть на исходе, а дорини Селены все нет и нет. Начинаю волноваться, уж не случилось ли чего дурного. Все же она немолода, а путь до Авги совсем не близок…

— Дорини Селена — это травница-отшельница, — пояснил Ксандр, заметив на лице Касси недоумение. — Она раз в полгода приносит дяде всякие лекарственные травы, а он в ответ выполняет ее просьбы. Она живет где-то в Танасском ущелье, там и собирает свои особенные травки. У дяди большая часть снадобий на них замешана, оттого, говорит, и эффект такой, какого ни у кого нет…

— Если с ней несчастье какое-то приключилось… — пробормотал, размышляя о чем-то своем, дорр Иолай, а Касси вдруг схватила Ксандра за руку и почти силой вытолкала его на улицу.

— Мы должны сходить к этой травнице! — заявила она. Ксандр ошарашенно хмыкнул и, не удержавшись, потрогал у подруги лоб. Кажется, последние события, произошедшие в ее жизни, лишили Касси разума — иначе объяснить подобное сумасбродство было попросту невозможно!

— Конечно, я только об этом и мечтаю! — съязвил Ксандр, однако Касси его тон нисколько не смутил. Она оглянулась по сторонам и, кажется обнаружив то, что искала, снова вцепилась Ксандру в руку и снова поволокла его вдоль забора до самого угла, за которым скрывался — кто бы сомневался? — бесталанный грабитель собственной персоной.

— Давно не виделись, — неприязненно буркнул Ксандр, однако Касси дернула его за руку, вынудив покуда прикусить язык. Эктор не стал отвечать на вызов, только криво усмехнулся и почему-то глянул в небо.

— Мы не нашли нужное лекарство, — сказала Касси, как будто это и без того не было ясно. — Но у дорра Иолая действительно среди припасов запустение. Мы думали, уж не обворовали ли его ненароком, и оказывается, у него просто проблемы с сырьем.