Это «мы» неприятно резануло по Ксандрову самолюбию. До сих пор «мы» относилось лишь к ним с Кассандрой. Когда все успело перемениться?

— Вряд ли в таком случае нам пришлось бы долго выяснять, чьих рук это дело! — язвительно заметил он, в открытую намекая на выбранное Эктором занятие, однако Касси не позволила разгореться конфликту. Нахмурилась, мотнула головой, предупреждая продолжение.

— Ты разве не понимаешь, Ксандр? — недовольно спросила она. — Нам нужно особенное лекарство, а значит, и составляющие для него должны быть особенными! А в Танасском ущелье растут травы, которых больше нигде на свете нет! Возможно, именно они и были в составе того лекарства, что помогли Зои! А быть может, это вообще та самая травница, которая была у нее и Эктора в гостях!

Касси даже чуть подпрыгнула от этой потрясающей, как ей казалось, догадки, а Ксандр напрягся в ожидании, что означенный Эктор немедля ухватится за эту идею и станет с пеной у рта доказывать необходимость прямо сейчас отправиться к отшельнице. Но тот почему-то продолжал молча разглядывать облака и даже на пронзающий Кассин взгляд не ответил. И Ксандр решил, что должен воспользоваться возможностью и укрепить свои позиции.

— Вряд ли это может быть она, — стараясь сдерживать негодование, проговорил он. — Дорини Селене запрещено появляться в городе. Дядя встречается с ней недалеко от…

— Так потому она и жила у Эктора, за городскими стенами! — еще радостнее оборвала его Касси, и Ксандр поморщился. Пожалуй, если он напомнит ей, что Экторова травница прибыла в Авгу, чтобы торговать на ярмарке, у нее и на это найдется необыкновенно подходящее объяснение. И все же у Ксандра был козырь в рукаве.

— Я не знаю, почему та травница жила в доме этого типа, — медленно, словно общаясь с несмышленым ребенком, проговорил он. — А дорини Селене грозила смертная казнь за то, что она пыталась помочь сбежать дворцовому дракону, и только тот факт, что она является тетушкой энитоса, спас ее от расправы. Ты, кажется, Касси, не слишком приветствуешь подобные человеческие намерения? Или уже переменила свое мнение о ящерах?

Она замялась, и Ксандр внутренне усмехнулся, готовый отпраздновать победу. Однако тут неожиданно оживился Эктор.

— Где это ущелье? — так жестко спросил он, что Ксандр моментально вздыбился и наверняка нагрубил бы ему, если бы Касси не опередила его с ответом.

— Пару часов пути на север, — сказала она, — сразу за авгинским лесом. Ты решил отправиться к дорини Селене?

Эктор кивнул без малейшей задержки и колебания. Значит, драконами не брезговал. Или просто жизнь сестры была для него дороже любых предрассудков?

— А как же Зои? — тихо и проникновенно поинтересовалась Касси и вопросительно посмотрела на Эктора. — Ущелье большое, ты за сутки не обернешься. Она сможет столько времени быть одна? Или, может… Если хочешь, я с ней посижу…

— С ума сошла?! — возмутился Ксандр и обжег подругу взглядом. Что с ней происходило? Общаться с представителем низшего сословия само по себе являлось позором. Зайти к нему в дом было сродни признанию в собственной порочности. А ухаживать за незнакомой больной девчонкой, дочерью землепашца и сестрой вора… У Ксандра даже слов подходящих для подобного безумства не нашлось. — Даже думать не смей! Мало тебе своих неприятностей, хочешь еще сверху нажить? Да я раньше к Ниобее пойду и расскажу ей, что ты задумала, чем позволю тебе вот так загубить собственное будущее! А если ты!.. — он снова сверкнул глазами, на этот раз послав молнию негодования в адрес Эктора. Этот-то что, не понимал, чем Касси грозит подобный поступок? Или ему все равно? Мог бы хоть из благодарности отказаться! Или ему помочь осознать собственную неправоту?

— Спасибо, дорини Кассандра, не нужно, — то ли с насмешкой, то ли с непонятным смущением заявил Эктор, и Ксандр позволил себе незаметно выдохнуть. Надо же, есть, оказывается, в голове этого парня разум. Хоть у кого-то! — У нас с соседями хорошие отношения, они с удовольствием присмотрят за Зои во время моего отсутствия. Я же буду последним, кто захочет отдать вас на растерзание дори Ниобее.

Теперь уже Касси метнула на Ксандра разъяренный взгляд, но он только кивнул, присоединяясь к решению Эктора. Касси сузила глаза, явно не привыкнув проигрывать. Но, кажется, больше у нее не было возможности причинить себе неприятности.

— Ну что ж, раз у меня развязаны руки, тогда я могу смело отправиться в гости к дорини Селене! — заявила она и гордо вздернула подбородок. — Вдруг ей на самом деле плохо? А я отлично умею оказывать первую помощь!

Никаких увещеваний Касси слушать не желала и никаких стращаний не боялась, а потому Ксандру пришлось не только смириться с ее сумасбродным решением, но и отправиться в Танасское ущелье вместе с оголтелыми искателями приключений. Единственное, что он сумел выторговать, это перенос похода на свой выходной, чтобы не пропустить урок у мастера Форонея. Втайне Ксандр весьма рассчитывал на то, что Эктор не станет дожидаться их сборов и отправится к травнице один, но тот по какой-то неведомой причине не совершил столь простого и логичного поступка, вынудив Ксандра готовиться к путешествию.

Отец, узнав о проблемах шурина, благословил сына в путь и освободил его от одного из своих занятий. Для Ниобеи заготовили историю о том, что дорр Феан отправляет сына на рудники с целью прицениться и присмотреть драгоценные камни и металлы для последующей закупки, и в качестве невесты Ксандра Касси было дозволено поехать вместе с ним.

— К травнице бы не отпустила, — радовалась потом своей удачной выдумке Касси, — какой от нее прок? А стоило лишь упомянуть о золоте — и путь открыт. Вот что значит жадность!

— Подумай лучше, чем расплачиваться с ней будешь, — вернул ее в реальность Ксандр. — Держу пари, она ждет, что ты ей с рудников хотя бы камушек красивый привезешь, и никакой чудодейственной травкой здесь не обойтись.

Касси закусила губу, раздумывая над его словами. Потом вздохнула.

— Придется потратить немного денег из сбережений, чтобы купить ей у твоего отца какую-нибудь безделушку, — озабоченно произнесла она. — Как ты думаешь, он согласится сделать мне скидку на самое завалявшееся украшение?

Ксандр закатил глаза.

— Ты еще и расходы готова понести из-за этого типа?! — раздраженно выговорил он. — Не понимаю, Касси! Что происходит, Энда тебя подери?!

Она потупила взгляд и снова вздохнула — на этот раз как-то лукаво.

— Все ты понимаешь, Ксандр, — возразила она, и он вдруг с ужасом вообразил, что она сейчас решит признаться ему в неожиданно вспыхнувших к новому знакомому нежных чувствах. В это было почти невозможно поверить, но в последнее время Ксандр ожидал от Касси любых чудачеств. — Даже если и здесь мы не найдем нужное лекарство, все равно это настоящее приключение! А я уже не могу целыми днями сидеть дома, с Ниобеей, зная, что именно она, вероятно, была той самой причиной, по которой отец избавился от мамы. Я боюсь сорваться и сделать что-нибудь непоправимое. Не знаю, на что она способна. А я все-таки хочу дотянуть до совершеннолетия.