Щекам стало жарко. Вот уж не думала Касси, что Эктор обратит внимание на ее глаза. Он же всегда — будто мимо нее смотрит… А тут и сравнение подобрал, словно уже думал об этом…

Ох, что у нее за мысли?

Она старательно улыбнулась, обрывая и эту тему, и обернулась, желая немедленного возвращения Ксандра. Уж он-то сумеет сгладить любые неловкости и успокоить Касси одним своим взглядом. И чего, спрашивается, она вдруг разволновалась? Как будто больше не из-за чего было!

— Ты бывал здесь раньше? — заставляя голос звучать ровно, поинтересовалась она, когда молчание чересчур затянулось. Эктор мотнул головой.

— Я редко надолго покидаю дом, — заметил он, однако упоминать о сестре и тем самым укорять Касси в глупости вопроса не стал, и она немного грустно улыбнулась.

— Совсем как я, — проговорила она. — Пять лет за ворота Авги не выходила.

— А как мать искать собираешься? — поинтересовался Эктор. — Там, чай, не две сотни шагов напрямик?

Ответить она не успела: из-за скального выступа показался Ксандр, очевидно слышавший окончание разговора, потому что первым делом он обжег Эктора недовольным взглядом.

— Не переживай за Касси, — жестковато посоветовал он. — За нее есть кому заступиться.

Касси нахмурилась, не желая становиться еще одной причиной конфликта между парнями, однако Эктор, как оказалось, и не думал воевать. Лишь улыбнулся и поправил на плече Кассину сумку.

— Рад это слышать! — сказал он и, не дожидаясь ответа, первым пошел по тропинке, едва заметной средь камней ущелья. Касси бросила на Ксандра предупреждающий взгляд, не желая продолжения споров, и Ксандр примирительно кивнул. Касси покачала головой и, аккуратно ступая, направилась вслед за Эктором. Ксандр стал в их маленькой компании замыкающим, вне всяких сомнений снова взяв на себя необходимость присматривать за подругой. И первые же его восклицания: «Осторожней!», «Не торопись!» и «Подожди, я помогу!» — подтвердили ее опасения. Касси прилагала все усилия, чтобы создавать товарищу как можно меньше беспокойства, но с каждым новым шагом чувствовала себя все более неуклюжей, а упиравшийся прямо ей в спину Ксандров взгляд жег все сильнее, нервируя и вызывая почти неукротимое желание посоветовать лучшему другу оставить ее в покое. Касси знала, что не имеет права ему грубить, особенно после всего того, что он для нее сделал, и повторяла себе эти слова как закон, но в один прекрасный момент вместо глубокого успокаивающего вдоха вдруг обернулась назад и раздраженно фыркнула:

— Я уже не ребенок, Ксандр!

Он выдержал ее взгляд, вероятно ожидая продолжения, но его не последовало, и тогда он сам заметил, что отлично это знает. Однако Касси была уверена в обратном.

— Тогда перестань контролировать меня, как едва научившегося ходить младенца! — потребовала она. — Я вполне способна передвигать ноги и без твоих четких указаний! И даже — не поверишь! — не сворачивать себе при этом шею!

Ксандр смотрел на нее со смесью удивления и озабоченности, но именно последнего Касси никак не хотела видеть.

— Я несу за тебя ответственность и перед отцом, и перед Ниобеей, — напомнил он. — Если с тобой случится даже крохотная неприятность, они перестанут мне доверять. А это, сама понимаешь, чревато последствиями.

Касси нахмурилась, весьма разочарованная таким объяснением. Пока она думала, что Ксандр от всего сердца волнуется за нее, еще как-то мирилась с подобной навязчивостью. Но когда поняла, что истинная причина — в его самомнении…

— Я избавлю тебя от подобной скукоты! — заявила она и, не позволяя ему опомниться, ловко запрыгала по крупным частым камням, выстилавшим дно ущелья. Ксандр, будучи гораздо крупнее ее да еще и утяжеленный весом своей сумки, никак не мог поспеть за подругой, а Касси, легко догнав Эктора, попросилась идти впереди него. Вот так Ксандр точно не будет прожигать ей спину: и сам не станет выяснять отношения при чужом человеке, да и Эктор не захочет ему уступать свое место. Отличная идея! И дышать наконец можно спокойно!

— А я думал, что спустя четверть часа мне придется через второе плечо тебя перекидывать, — услышала она сзади голос Эктора и различила в нем совершенно определенное одобрение, стеревшее былое раздражение, как будто того и не было.

— Ну вот еще, — улыбнулась Касси, догадываясь о причине подобных мыслей. — Это я за городом редко бываю, а внутри-то всю Авгу исходила. To с Протеем гуляю, то на рынок за продуктами, то еще по каким поручениям — иногда за день и присесть-то не успеваю.

— Разве все это не обязанности прислуги? — озадаченно спросил Эктор. Касси повела плечами.

— В других домах — несомненно. Но у нас Ниобея оставила ровно столько служанок, сколько необходимо для поддержания чистоты в доме и приготовления пищи. У папы сейчас тяжелые времена…

Однако дорр Леонидис Эктора, очевидно, не интересовал.

— А остальное, значит, свесила на падчерицу? — уточнил он и хмыкнул. — Забавно. А она соображает, что использование дорини в качестве обслуги незаконно и при большом желании может караться исправительными работами?

От изумления Касси резко обернулась и едва не оступилась.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросила она. Эктор приподнял брови.

— Ты хочешь спросить, для чего илоту подобные сведения? — уточнил он, однако Касси мотнула головой.

— Я хочу понять, можно ли верить твоим словам, — сказала она. — Если ты действительно прочитал об этом в Своде законов, это одно. А если просто решил меня поддержать…

— Я действительно прочитал об этом в Своде законов, — кивнул Эктор и перешагнул на следующий камень, обгоняя Касси. — Это единственная книга, доставшаяся мне от отца. Я по ней учился читать и знаю почти наизусть. Только не спрашивай, на кой ляд илоту понадобилась подобная вещь, — все равно не отвечу.

Однако последняя странность стерлась в мыслях Касси перед открывшимися перспективами.

— Но если ты… — она снова поспешила вперед, догоняя Эктора. — Если ты говоришь, что выучил все законы… А был там такой, чтобы наказать клеветников за подлость?

Эктор глянул на ее с таким пониманием, что Касси даже объяснять ничего не стала.

— Если ты сумеешь доказать невиновность обвиняемого, — заметил он. — Только это надо сделать до того, как выйдет срок наказания. To есть если твою маму изгнали из города на восемь лет, у тебя еще есть три с лишним года на поиск доказательств. А если на четыре…

Касси вздохнула: каким был этот срок для мамы, она не знала. Но она обязательно спросит ее об этом, когда разыщет! И они обязательно найдут способ воздать клеветникам по заслугам! Пусть даже одним из них окажется ее отец!

Терзаемая грустными мыслями, она вновь побрела по трудной тропинке, уже не обращая внимания на открывающиеся перед ней красоты. Наверное, она так и пропустила бы их все, если бы Эктор, очевидно понаблюдав за ее печалью, не дал слово поискать какую-нибудь лазейку для помощи ее матери.