Ариана не стала напоминать – право матушки решать, кому из дочерей что давать из семейных украшений.

Накануне бала Ариана с большим запасом напекла рогаликов и печений по рецепту тетушки Софи. Перед праздниками их раскупали с молниеносной быстротой. С помощью магии выпечка Арианы долго сохранит свежесть. А обычными пирожными пусть занимается недавно принятый в кофейню кондитер. Его работой Ариана была очень довольна. А он был доволен жалованием.

Дела шли на лад и это радовало. Новый год обещал принести много перемен и много забот. Но это же прекрасно! Лучше, чем сидеть сложа руки и скучать, ожидая чуда. Чудеса приходят к тем, кто не боится трудностей и не боится работать.

Ариана в очередной раз примерила шляпку, поправила два колоска, расправила лепестки шиповника. Пастушка из нее получится очаровательная! Наверняка, Рон оценит.

Удивительный он дракон-оборотень. Взял, и подарил Ариане роскошное платье. Ариана улыбнулась, подумав о Роне. Чем она может отблагодарить его? Только своей выпечкой и кофе. Хорошо, что Рон любит сладкое. Для драконов это не характерно. Насколько Ариане известно, они предпочитают жаркое и темное пиво.

В день бала Ариана попросила Филиппа последить за порядком в кофейне, дала указания Маркусу не слишком задаваться и важничать и с чистой совестью начала наряжаться к празднику.

Ариана вертелась перед зеркалом как заправская кокетка. Она не могла налюбоваться на свой наряд. У нее в жизни не было подобного роскошного платья. Девушка покружилась по комнате, представляя, как танцует с Роном вальс. Ах, это будет прекрасно!

Сумерки только начали спускаться на город. Заснеженные крыши домов еще освещало заходящее солнце, а перед дверью кофейни уже стояла нанятая Роном карета, поблескивающая лаковой полировкой, с золотым номером на дверце и важным кучером на козлах. Пара гнедых с шорами на глазах нетерпеливо грызли удила и били копытами.

Рон в треуголке, с кривой саблей на боку и в черной шелковой полумаске стоял у кареты, скрестив руки на груди и смотрел, как Арианы выходит из кофейни. Она важно подала ему руку в перчатке, рассмеялась:

– Я чувствую себя настоящей принцессой.

Рон поцеловал ей руку:

– Бесконечно рад видеть ваше высочество, – шутливо произнес он, помогая Ариане подняться по откидным ступеням экипажа.

Внутри кареты было тепло и уютно, как в маленьком доме. Хотелось свернуться калачиком на удобном диване, облокотиться на бархатную подушку, накинуть на ноги пушистый плед… Беседовать с Роном, смотреть в окно и прогнать прочь все заботы. Впрочем, заботы как-то сами собой улетучились без следа, едва девушка расположилась в карете. Ариана расправила складки на платье, поправила шляпку и поставила пастуший посох в уголок.

– Знаешь, а я никогда не ездила в карете, – призналась Ариана, отодвигая шелковую занавеску на окне.

Звонко щелкнул кнут, карета слегка качнулась и мягко покатила по мостовой. Мерно и неспешно цокали подковы лошадей. Ариана погладила бархатную обивку сидения:

– Тут так уютно. Здорово путешествовать с таким комфортом. Ехать куда-нибудь далеко-далеко… – Ариана смотрела в окно на проплывающие мимо дома. Из окна кареты знакомые здания выглядели непривычно, совсем иначе.

– Я предпочитаю летать, – признался Рон. – Или ездить верхом, карета для меня слишком медленный способ передвижения. Но я обещаю, мы выберем время и совершим длительную прогулку по городу в такой же карете. Будем кататься целый день.

– Ты невозможен, – Ариана перевела укоризненный взгляд на Рона и не смогла сдержать довольную улыбку. – Ты бесцельно тратишь деньги на мои удовольствия. Но это… Мне это нравится, хотя и очень стыдно, что я пользуюсь твоей добротой и щедростью.

– Не говори ерунды, у меня приличное жалование и я могу позволить себе небольшие траты, – Рон взял пышную белую розу, лежащую на диване, и подал Ариане. – Если хочешь, можешь приколоть к платью.

– Спасибо, – Ариана поднесла цветок к лицу. Его сладкий аромат щекотал ноздри и волновал Ариану. Она попыталась приколоть розу к корсажу, но у нее не получилось.

– Позволь, я помогу, – Рон взял цветок из рук девушки и ловко прикрепил его к краю декольте. Пальцы Рона едва коснулись кожи Арианы, но она вздрогнула.

– Уколол? – тревожно спросил Рон.

– Нет, – потупилась Ариана и почувствовала, как краснеет. К счастью, в карете царил полумрак и Рон, однозначно, не мог этого заметить.

Легкое прикосновение Рона вызвало в ней бурю эмоций. Девушка не понимала, что с ней происходит. Но это было что-то незнакомое и бесконечно прекрасное.

Глава 28

Лакеи в расшитых золотом ливреях распахнули резные двери Императорского дворца перед Арианой и Роном. Девушка переступила порог и окунулась в волшебный мир роскоши и изысканной красоты.

Мраморные колонны дворцового холла уходили ввысь, их золотые капители терялись в полумраке сводов, расписанных звездами и облаками. Хрустальная люстра, походившая на огромный сверкающий кусок льда, казалось, парила в воздухе. Через арочные окна виднелся заснеженный парк с ровными рядами деревьев, припрошенных снегом. Аккуратно подметенные дорожки, уходящие вглубь парка, освещали фонари в форме прихотливо изогнутых цветов.

От восторга и удивления у Арианы перехватило дыхание. На стенах холла резвились игривые нимфы, порхали нежные эльфы, охотились на чудовищ полуобнаженные мужественные боги. Фрески украшала богатая позолоченная лепнина. Мозаичный мраморный пол отражал свет гигантской люстры и многочисленных настенных светильников.

По широкой лестнице с беломраморными балясинами поднималась нарядная толпа. Гости щеголяли причудливыми костюмами. На мужчинах было не меньше бриллиантов, чем на их дамах. Острые холодные лучи благородных камней сверкали подобно звездам в морозную ночь.

Рон протянул Ариане руку:

– Пойдем, прекрасная пастушка.

Она перевела на него восхищенный взгляд:

– В жизни не видела такой красоты!

Ариана положила ладонь на ладонь Рона как настоящая принцесса.

– Погоди, в бальном зале будет еще краше, – заверил он ее.

– Ты часто бываешь в дворце?

– Приходится порой… – он не спеша повел ее по лестнице.

Аромат модных духов витал в воздухе. Они словно соперничали друг с другом в изысканности и утонченности. Ариана не чувствовала себя чужой среди разряженной толпы. Поистине, маска творит чудеса. Никто не знает, кто прячется за ней – граф или портной, маркиза или белошвейка.

Важный церемониймейстер при входе в зал посмотрел пригласительные билеты Рона и Арианы, приветливо улыбнулся и склонился в легком поклоне:

– От имени Его Величества приветствую вас на Зимнем балу. Предавайтесь веселью и оставьте за порогом грусть и скуку.

Бальный зал поразил Ариану размерами. В нем могла бы уместиться пекарня ее отца вместе с высокими цеховыми трубами и даже с прилегающим земельным участком. Волшебная музыка лилась откуда-то сверху, чаруя и наполняя душу радостью.

Между гостями сновали лакеи, разнося напитки и