– Дабы завершить величайшее творение, – льстиво предположил Мелёха.

– Ох, язык без костей... – неодобрительно покачал головой Анариф, покосившись на Мелёху, и обратился к Злате. – Не свезло тебе, красавица, – вздохнул с наигранным сочувствием он. – Уж больно много в тебе волшебной силы...

Он направился было к пленнице.

– Финист, коль недолго нам осталось, знай... – в отчаянии воскликнула девушка. – Ты первый, кто, познав мою тайну, не сгубить решил, а помочь!

Она хотела ещё что-то добавить, но не успела. Стена рядом со Златой задрожала, в ней открылось зарешёченное окошко, через которое просунулся медный шланг с воронкой на конце. Похоже, жуткая машина опутала весь дом своими змеями-трубами, и в каждой стене торчало по скрытой «пылесосной щётке»... Или сам дом и есть одна гигантская машина? Оставалось не совсем понятным только одно: зачем сумасшедшему изобретателю столько магической эссенции?

– Погоди, не этому хитроплёту Финиста одолеть! – решительно перебил её богатырь, также кидаясь к механизму. – Поживём ещё!

Он напряг все силы, сколько у него их осталось, и резко потянул на себя. Крепление цепи, каким крепким оно ни было, не выдержало и начало медленно разжиматься. Треснула стена, а натяжение цепи ослабло. Это была пусть и маленькая, но уже победа. Осталось немного. План, созревший в голове богатыря, был безумным, но именно безумие и могло сейчас им помочь. В любом случае, стоило попробовать.

Финист снова напряг силы и с трудом, но всё же дотянулся до руки Златы. А дальше случилось то, на что он рассчитывал: девушка мгновенно превратилась в шестилапое чудовище со змеёй вместо хвоста. Оно зарычало, задёргалось и в мгновение ока разорвало большую часть цепей. Богатырь довольно улыбнулся: сработало!

– Безумец! – в ужасе взвизгнул Анариф. В следующий миг чудовище прыгнуло прямо на него, одним ударом лапы сбив с ног, и откинуло в дальний угол.

Следующим прыжком оно оказалось возле богатыря, и они на секунду застыли «лицом к лицу». В глазах монстра мелькнуло что-то совсем не звериное и вовсе не злобное... Но жуткая машина продолжала работать и без своего хозяина, потому что никто то ли не успел её отключить, то ли просто не знал, как это сделать. Чудовище завыло, заскребло лапами по камням, высекая искры, но адский механизм уже потихоньку затягивал его в свою ненасытную утробу. Шестилапая пантера собралась с силами, зарычала от натуги... и всё-таки вырвалась из смертельной ловушки. В три прыжка она преодолела расстояние до стены, отгораживающей внутренний дворик, перемахнула через неё – и была такова. Даже не обернулась. Но Финист и не ждал этого: главное, что девица спаслась, а с Анарифом они как-нибудь сами разберутся.

Анариф тем временем пришёл в себя и медленно поднялся, отряхивая перепачканный халат и изрыгая жуткие проклятия. Он собирался уже расправиться с надоедливыми героями, но, оглядев двор, обнаружил только брошенные цепи и распахнутые настежь ворота. Пленники сбежали.

– За ними! – приказал он стражникам, кое-как дотянувшись до панели и дёргая очередной рычаг. Ну, сейчас он им покажет, где скорпионы зимуют!

Над двором разнеслись оглушительные завывания сирены тревоги, которые только сильнее подхлестнули беглецов. Яга, Финист и Джамал не жалели ног. Не важно, сколько им придётся улепётывать, – хоть целый день, главное – подальше отсюда, от сумасшедшего изобретателя и его убийственных изобретений.

Наперерез выскочили двое стражников, но Финист на бегу сшиб их буквально «одной левой». Однако из города на подмогу уже спешил ещё отряд, не меньше дюжины и все хорошо вооружены. Это уже была проблема... впрочем, не для богатыря: вот его шанс наконец почесать кулаки. Не чудовище – так хоть орду врагов сокрушит, тоже достойный подвиг! А заодно и девушку и друзей спасёт от супостатов!

– Пошла потеха! – задорно выкрикнул богатырь, перекидывая булаву из руки в руку и разминаясь. Стражники замешкались на мгновение при виде грозного богатыря, поигрывавшего булавой, но ненадолго: всё равно ему одному всех не одолеть, а их задача – задержать беглецов, пока Анариф не подоспеет.

А тот уже был готов бросить против бунтовщиков самое главное и самое страшное своё оружие. Он заметался по комнате, потом, после секундного промедления, распахнул створки стеллажа, в котором бережно хранились сотни и сотни узорчатых пузырьков с сияющей лазурной волшебной эссенцией. Снова подумав пару мгновений – не из рассудительности, а из нежелания тратить столько драгоценности сразу, – он нажал на очередной из бесчисленных рычагов. Стена содрогнулась, и множество колб опрокинулось. Лазурная светящаяся жидкость по стеклянным трубкам начала стекаться в три огромных цилиндра.

– Анариф, ты ведь сам молвил, не готово ещё творение... – попытался вмешаться топтавшийся за его спиной Мелёха. Ему было не по себе, и он даже успел пожалеть, что променял старых друзей на сомнительную безопасность и туманное будущее в обществе безумного учёного. Вдруг и его потом на эссенцию пустят? Он, конечно, не волшебник, но мало ли... – Эссенции этой твоей волшебной не хватает.

– Закрой пасть! – рявкнул изобретатель. Он и сам с досадой заметил, что два цилиндра заполнились под крышку, а последний – всего лишь на треть. – Если их упустим, они на весь мир разнесут, что я самозванец!

Анариф потянул за самый большой рычаг на панели, и лаборатория затряслась от мощнейших подземных толчков.

Финист отбросил очередного стражника, и тот, оглушённый, рухнул на землю. Со стороны города уже приближались новые силы, беря беглецов в кольцо. Просто так с нападавшими было не сладить: их даже для Финиста было слишком много. Они рано или поздно просто взяли бы числом. Нужен был новый план. Яга огляделась. От богатыря ждать эпохальных решений было бессмысленно, от верблюда – тоже. Она напрягла ум, так что на лбу выступили морщины, но сейчас она думала о них в последнюю очередь. Нужно было что-то сообразить, что-то такое... неожиданное... Она машинально сунула руку в карман своего походного платья и пальцы нащупали холщовый мешочек. И волшебницу осенило.

– Взвейся ввысь, ягодой обратись! – прокричала заклинание Яга, подкидывая семена в воздух. Те прямо на лету превратились в огромные арбузы, которые градом посыпались на головы нападавших, сбивая их с ног и забрызгивая сладким липким соком. Эх, жаль было семян заморских... но безопасность важнее.

– Яга! – воскликнул Финист обиженно. – Ты что мои подвиги воруешь?

– Помогаю, остолбень! – огрызнулась волшебница. Как же её утомило его самомнение! Эх, будь она действительно такой злой, как