про неё слухи распускают, оставила бы одного ещё в самом начале пути – пусть сам и разбирается.

Земля содрогнулась снова, заставив беглецов невольно сбавить шаг и оглянуться. То, что они увидели, напугало бы даже человека совсем без нервов. Прекрасный восточный дворец буквально на глазах разваливался на части, будто от сильнейшего землетрясения. А из руин, изрыгая столбы дыма и пара и издавая жуткие скрежет и грохот, поднималось гигантское нечто, внешне отдалённо напоминавшее черепаху, только не живую, а металлическую. Главные ворота разлетелись в щепки, и в проём просунулась огромная голова. Внутри неё располагалась кабина с пультом управления. За пультом расположился Анариф, за его спиной стоял Мелёха.

– Ох, и любит этот пентюх черепах! – испуганно воскликнула волшебница.

У Анарифа действительно начались проблемы. Послышался оглушительный скрежет, и у механического монстра вдруг с грохотом отвалилась часть брони, приведя его создателя в бешенство.

– Видать, не хватает той волшебной жижи! – поёжился Мелёха, трусливо озираясь в поисках места понадёжнее, куда бы спрятаться.

– Растоптать этих червей хватит! – воинственно заверил его Анариф. Он ни капли не сомневался в собственном могуществе и, разумеется, победе. Кабина снова содрогнулась, снова что-то заскрежетало.

– Ёшки-матрёшки, хвост отвалился? – испуганно предположил Мелёха, прислушавшись. Он подозревал, что это ещё не финал. Причём шансы на победу у обеих сторон были весьма туманны.

По пустыне во весь опор мчался верблюд. Яга с трудом держалась на его спине, вцепившись обеими руками в мохнатый горб, а Финист едва поспевал следом. И откуда только такая прыть взялась? За ними на всех парах – в прямом смысле слова, – изрыгая жуткие звуки, топала гигантская механическая черепаха. Направляемая злым гением безумного учёного, она оставляла за спиной одну за другой части своего металлического тела. На этот раз она утратила хвост, что начинало сказываться на её манёвренности и балансе.

– Ну что? – прокричал Джамал, запыхавшись от бега. – Оторвались?

– Только от Финиста чутка, – разочарованно выдохнула Яга.

– Черепахи же вроде медленные твари! – удивлённо бормотал богатырь, наблюдая, с какой прытью механическое чудовище перемещается.

Анариф бесновался в кабине, дёргая за рычаги и переключатели, нажимая на кнопки. Ему во что бы то ни стало нужно было догнать и изловить беглецов. Теперь это уже было делом принципа! Ещё никто просто так не уходил от его доброты, и уж тем более – никто так не оскорблял и не оставался при этом безнаказанным. Мелёха перехватил его взгляд, который полыхал безумным азартом, и его передёрнуло. Он в очередной раз пожалел, что выбрал не ту сторону, и начал продумывать пути к отступлению... Но куда деваться, из закрытой-то кабины? Захочешь – не сбежишь!

Анариф активировал очередную адскую задумку, пасть черепахи-монстра раскрылась, и из неё вылетели несколько рептилий поменьше. Они рванулись в погоню за беглецами, но, падая на землю, взрывались, поднимая тучи песка и камней, которые шрапнелью разлетались вокруг. Правда, не все «бомбы» достигли цели. Наудачу, чтобы активировать взрыватель, черепашка должна была приземлиться на четыре лапы, а некоторые падали на панцирь и беспомощно дрыгали лапками в воздухе – прямо как обыкновенные. Одна из них попалась на глаза Финисту... и его осенило.

Богатырь просиял и окликнул остальных:

– Скорее на гору! Есть мысль!

– Редкое событие! – съязвила Яга, но скорее по привычке: она была рада, что Финист наконец подключил к бою не только мускулы, но и мозги. Глядишь, научится наконец ими пользоваться. – Но вовремя.

Беглецы повернули в сторону горы. Яга, по настоянию Джамала, по-прежнему ехала на его спине, чтобы не замедляться, пусть и ползать по горам таким образом было куда опаснее для обоих – и наездницы, и скакуна... впрочем, сбежать совсем от чудовищной машины Анарифа они не смогли.

– Финист, что дальше? – окликнул богатыря Джамал, но тот не отзывался. – Где Финист? – удивлённо озираясь, спросил он у спутницы.

– А может, мысля его была – нас скормить да дёру дать? – непонимающе ответила та, в ужасе наблюдая за приближающейся гигантской машиной.

– Предатель горбатый! – орал Анариф на Джамала, как будто верблюд мог слышать его сквозь закрытое окно кабины, да ещё при таком шуме. – А теперь верни мне то, чем я тебя наградил!

А черепахи всё падали и падали. Очередная бомба взорвалась прямо у ног Джамала. Верблюд неуклюже кувыркнулся в пыль, уронив свою наездницу. А гигантский монстр тем временем придвинулся ещё ближе. Его чудовищная пасть почти нависла над головами беглецов, закрывая от них солнце. В глубине её глотки показался знакомый жуткий раструб с длинным медным шлангом, собираясь поглотить своих жертв.

Яга кое-как поднялась. Ушибы, головокружение после неудачного падения – всё ерунда: нужно было как-то отвести беду. Не позволить жуткому изобретению высосать из них жизненные силы. Волшебница порылась в мешочке... «Ну, пожалуйста! – мысленно просила она. – Ну, хотя бы одно! Больше не буду строить козни хорошим людям! Только плохим!»

И ей повезло: последнее семечко завалилось в угол мешка. Яга выскочила вперёд, зажав заветное зёрнышко в кулаке и закрыв собой упавшего верблюда, прошептала волшебные слова... потом размахнулась. Семечко на лету увеличилось, превратившись в огромный арбуз. Бамс! Арбуз-переросток со смачным хлопком влетел в пасть монстра-черепахи и застрял там. Механическое чудище замотало головой и попыталось выплюнуть «сладкий подарок» или прокусить его, но ничего не получалось. Этот сюрприз только сильнее разозлил безумного гения. Все кругом пытаются его обмануть! Ну, ничего, они ещё увидят, каким страшным он может быть в гневе!

– Что ж ты скрыл от меня, поганец, что она волшебница? – в бессильной ярости заорал на помощника Анариф.

– Я не знал! – честно соврал тот.

– Так, может, и в тебе эссенция плещется? – злобно сверкая глазами, повернулся к нему изобретатель. Он и так не слишком ему верил, а теперь Мелёха полностью подтвердил его подозрения. – С ними закончу – и тобой займусь.

Мелёха в ужасе попятился, продумывая пути к отступлению, но деваться в тесной кабине было некуда.

Тем временем на склоне горы волшебница отчаянно старалась помочь Джамалу подняться.

– Беги, луноликая, спасайся! – обречённо пробормотал верблюд, уже смирившись с собственной участью.

– А ну, не раскисай! – сердито буркнула Яга и взмолилась: – Вставай, родненький.

Она попыталась поднять верблюда, но какое там! Не было у неё силушки богатырской.

А чудовищная черепаха тем временем всё же смогла справиться с арбузом. Раструб снова