— С-спасибо, — выдавила из себя, изучая могучую грудь. Не свою разумеется.

И что-то мне сразу душно стало. И жар с щек переполз на шею. Потом почувствовала, что и ладони вспотели. Все же хорошо, что здесь полумрак и моего смущения им должно быть невидно.

— Надевай, давай, — рыкнул Черноморович и забрал у меня ботинки, а затем и все остальное, оставив только свою рубашку.

Понимая, что пока не облачусь в косоворотку, меня отсюда не выпустят, быстро натянула ее на себя.

— Так нормально? — пробормотала, отводя взгляд в сторону, чтобы не смущаться еще больше. А то скоро вся красная буду.

— Пойдет, — сухо ответили и, схватив за руку, потащили в неизвестную мне сторону.

— Как вы можете видеть в такой темноте? — задала очередной вопрос. Чую, еще немного и мне заткнут рот. Чтобы меньше говорила и не доставала.

Русалка так и не объявилась. Думала, что в самый неподходящий момент (по закону жанра) из воды снова высунется зеленая макушка, но этого не произошло. И слава богу. Еще явления морского царя мне тут не хватало.

— Тут осторожнее, — сказал Властислав, аккуратно поддерживая меня под локоть другой руки.

Острый нервно передернул плечами. Однако, ничего говорить не стал. Странно, мне уже стало казаться, что он начал испытывать какой-то собственнический инстинкт. А иначе с чего так резко реагирует? Смотрит, будто… прибить хочет. И опять непонятно: кого? Меня или своих товарищей?

Продвигались медленно. Под ноги периодически попадались мелкие камешки, неприятно впиваясь в ступни. Из-за того, что подошва состояла только из ткани (пусть и плотной) спасало это мало. Жаль, сейчас я не могу надеть свои ботинки.

Шли примерно пять минут. Я уже хотела спросить, сколько еще нам блуждать в неизвестности, когда впереди появилась белая точка света. И чем ближе мы к ней подходили, тем больше она становилась, постепенно превращаясь в долгожданный выход на свободу.

Когда вышли, я прищурилась. Солнце еще находилось довольно высоко и нещадно светило прямо в глаза.

— Ничего себе штанишки, — промурчал кот. — Где ты их раздобыла?

— А ты будто не знаешь, — прищурившись, проговорила.

И пусть сейчас этот рыжий прохвост смотрел на меня самыми невинными глазками… Если скажет, что он не при чем, шерсть повыдераю.

— Понятия не имею, — Тим, почувствовав неладно, стал пятиться.

Я же, высвободив руку, которую до этого продолжал сжимать Острослов, стала надвигаться на Тимофея. Он припал всем своим пухлым тельцем к земле и задергал хвостом.

— Ты чего это? — в его голосе послышался испуг.

— Кис-кис-кис… — я протянула руку, намереваясь схватить этого паразита за загривок, но ее перехватили. — Острослов! — возмущенно воскликнула, пытаясь вырваться.

— Не трогай его, — покачав головой, сказал он. — Этот рыжий, конечно, тот еще хитрец. Но зачем ему идти на сговор с русалками?

Порыв повыдергивать у ученого шерсть стал постепенно затухать. И чего я решила взъесться на этого прохвоста? Вдруг он и, правда, не виноват? И все это просто не очень удачное стечение обстоятельств…

Перевела взгляд с богатыря на Тимку и заметила, как тот тихо выдохнул и провел лапой по макушке. Хм… и откуда он такой здесь взялся? Некоторые его повадки слишком похожи на человеческие.

— Как ты узнал, где меня следует искать? — окончательно передумав мстить коту, спросила у него.

— Как-как… — буркнул Тимоша. — Я давно знал об этом озере. А куда русалка могла тебя еще притащить? Не в воде же ей человека в плену держать? В этой пещере такая темень, что и не поймешь, если ли вообще из нее выход. Мы думали, если тебя тут не окажется, на русалочье озеро бежать, что относительно недалеко от терема богатырей находится. Но ты здесь обнаружилась. Значит можно идти обратно.

— Ты явно чего-то не договариваешь, — я покачала головой.

— Да зачем мне тебе врать? — Тим попробовал изобразить на своей морде оскорбленную невинность.

— Ладно, — я решила пойти на попятный. — Не пытать же мне тебя…

— И то верно, — ученый энергично закивал. — Все равно ничего не расскажу. Если бы было, что рассказывать, — тут же поправился он.

Путь до избушки был довольно длинный. Я уже успела проклясть все на свете, с грустью смотря на зажатую в руке Острослова обувь. Как мне хотелось их сейчас надеть! Чувствую, еще немного и начну прихрамывать на обе ноги. Все эти веточки, неровности, корешки не давали мне нормально идти. То пальцами о корень ударюсь, то на камень острый наступлю. А то и вовсе ногу подверну. Раньше и подумать не могла, в чем плюс твердой подошвы. Зато теперь… Многое бы отдала, чтобы обуть свои старенькие ботинки.

Тропинка уводила нас глубоко в лес. К слову сказать, выйдя из пещеры, я оказалась на самой его окраине. Мужчины точно знали, куда идти. Поэтому я покорно следовала за ними и старалась не задавать лишних вопросов. Надо будет их потом поблагодарить за спасение. И «наколдовать» чего-нибудь вкусненького.

— Ну, чего ты пригорюнилась, девица? — Тимка стал крутиться возле моих ног. — Что тебя тревожит?

— Все нормально, — буркнула я. — Просто за эти два дня на меня столько всего свалилось… Кстати, у вас здесь успокаивающие нервную систему травки есть? Я бы выпила пару кружечек какого-нибудь настоя… Или все десять, — произнеся последние слова, почувствовала, как по спине побежал противный холодок. Сразу вспомнилась холодная вода, что в мгновение ока попала мне в рот.

— Кто же знал, что русалка так близко к берегу подплывет? — в голосе лохматого послышалось раскаянье. — А ты так легко поддаешься ее чарам.

По-моему, это неудивительно. Я не из этого мира. Нахожусь здесь всего второй день, а проблем нажила уйму.

— Отстань от девицы, — Властислав повернул в нашу сторону голову и недовольно посмотрел на Тима. — Никто и предположить не мог, что русалка из океана здесь окажется. А Александра именно в этот момент к краю берега подойдет.

Я могла это предположить. Должна была вести себя более осторожно. Все же мир сказочный. А я понятия не имею, какая тут нежить и нечисть живет. Стоит потом расспросить рыжика об обитателях леса и водоемов. Потому что, получается, мне вообще не стоит высовывать свой нос из избушки. Но мне же и столько всего надо сделать! Привести дом в порядок, а затем… выполнить вторую часть какого-то там задания. И с этим все гораздо сложнее.

Когда вдалеке я увидела знакомый покосившийся заборчик, то во мне будто сил прибавилось. Даже Властислава обогнала. Поскорее бы оказаться в доме и сбросить с себя косоворотку Острого. Не сказала бы, что мне было неприятно кутаться в нее, согреваясь (размеры рубахи были внушительные), просто было стыдно и хотелось как можно быстрее переодеться в нормальную одежду.

— Куда ты припустила? — Тимофей тоже прибавил шаг и маячил поблизости. — Не торопись. Навернешься еще.