— Хотите ещё один бесплатный совет? Постарайтесь найти общий язык с троллями. Да-да, именно с троллями, — повторил вампир, увидев шок на лицах эльфов. — Я понимаю, что горы для вас, мягко выражаясь, непривычны. Но тролли успешно отражают там атаки уже несколько столетий. А если вы объединитесь — шансы на успех возрастут в разы.

— Тролли больше ни с кем не имеют дел, — возразил старейшина.

— Это они с Шанцем больше дел не имеют. Однако уверен, тролли не такие идиоты, чтобы не понимать простой истины — окончательно разделавшись с эльфами, люди, рано или поздно, но примутся за них. И уже более чем всерьёз! Им нужен союз с вами — ничуть не меньше, чем вам самим. Вы помните тех двух троллей, что привели сюда освобождённых нами рабынь? Девушки рассказали, что в пути у них с провожатыми сложились вполне благожелательные отношения. Так что тролли тоже разумный адекватный народ.

— Мы подумаем, — пообещал эльф. — А сейчас нужно… отпустить Долэру, — напомнил он вампиру о принятой им на себя обязанности. — Как я понимаю, её кровь тебе ни к чему. Возьми мой кинжал.

— Не надо, — отказался Лонгаронель. — Кинжал у меня и собственный имеется. Только Роарн, полагаю, хотел, чтобы Долэру не пришлось испытать боль перед смертью.

— Да, — тихо подтвердил Роарн. — Но я не вправе заставлять тебя пить кровь, которая…

— А я и не стану её пить, — он пристально посмотрел на Долэру, только это не был обычный взгляд.

Роарну на мгновение показалось, что он увидел в нём саму смерть.

Впрочем, это было недалеко от истины. Девушка вдруг обмякла и повалилась на пол. Роарн инстинктивно подхватил возлюбленную, но она была уже мертва. Эльф опустился на колени вместе с телом девушки, обнял её и зарыдал.

[1] Один вир равен примерно ста метрам.

Эльта

Лимерана,

Всю дорогу Джейлис безуспешно гадала, кто же такие её провожатые. По лицам явно не простолюдины. Г орделивая осанка тоже свидетельствовала об их благородном происхождении. Если бы не отсутствие крыльев, герцогиня вообще решила бы, что это вампиры. В голову даже приходили мысли: а вдруг крылья есть, например, только у высших вампиров? Однако клыков у своих спутников тоже не обнаружила, сколько ни старалась. Говорили они, к сожалению, мало, но на постоялых дворах принимали пищу вместе с ней.

Правда, Джейлис так не терпелось побыстрее решить все вопросы с герцогом, что в последнюю ночь они вовсе не стали нигде останавливаться. Тем более что охранники и не сочли ночное путешествие опасным.

Проводили её до самых ворот Эльты. Оттуда Джейлис отправилась одна.

Предстоящий разговор с мужем она продумала уже раз пятьсот. И столько же раз поговорила про себя в лицах. Однако чем дальше, тем менее вероятным ей казался успех. А потому теперь домой она совершенно не торопилась. Прежде ей просто необходимо набраться уверенности.

Джейлис придержала поводья, и Весна в недоумении остановилась посреди улицы — идти ещё медленней было уже просто невозможно. Однако хозяйка, погрузившись в раздумья, похоже, вовсе не замечала, что лошадь больше никуда не движется. Постояв пару минут, кобыла взяла инициативу на себя и снова поплелась шагом.

Несмотря на довольно ранний час улицы Эльты были полны народу. Весна умело лавировала между спешащими по своим делам людьми, стараясь никого не задеть. Впереди зеленщица, держа на бедре корзину свежего товара, остановилась поболтать со своей знакомой. Заметив это, Весна справедливо рассудила, что лёгкий завтрак ей бы не помешал. Остановилась, поравнявшись с торговкой, и без зазрений совести запустила морду в корзину с ароматной зеленью.

— Да что ж ты, окаянная, делаешь-то! — на всю улицу завопила торговка, в единый миг исполнившись праведного гнева. — А ну брысь! — зеленщица оттолкнула морду лошади подальше от корзины.

Весна обиженно фыркнула.

— Извините, — произнесла наконец очнувшаяся Джейлис — от таких воплей и мёртвый бы пришёл в себя.

— Из-ви-ни-те! — передразнила её торговка. — И думает, будто этого хватит! — прокомментировала она, повернувшись к своей товарке. — Извинениями, дэа, сыта не будешь! — это адресовалось уже Джейлис. — А ваша тварь мне весь товар загубила!

Герцогиня вознамерилась было поставить хабалку на место, но потом осознала, что у неё нет ни малейшего желания тратить на скандалистку ни слова, ни время, и просто бросила той монету, с лихвой окупавшую все понесённые убытки.

Джейлис тронула поводья Весны, и они неспешно двинулись дальше. Очень неспешно.

Весна тоже никуда не торопилась. И поскольку хозяйка снова перестала следить за ней, опять погрузившись в какие-то свои, человеческие, размышления, кобылица, заприметив на окне первого этажа весьма аппетитный цветок, решила полакомиться теперь им. Тем более что и хозяев цветка нигде не было видно.

— Весна, да что с тобой сегодня такое?! — хозяйка засекла преступление кобылицы на первом же сорванном листочке.

Прянув ушами, Весна отвернулась от цветка, будто бы и не она вовсе откусила тот злосчастный листок. Джейлис невольно устремила взгляд туда же, куда смотрела теперь её лошадь. «Академия Магических Искусств» — машинально прочла герцогиня надпись на табличке у ворот внушительного вида здания.

Ну конечно, именно сюда ей и нужно в первую очередь! Сначала поступить, а уж потом объясняться с мужем.

Уже через полминуты Джейлис вошла в двери АМИ с твёрдым намерением стать студенткой данного учебного заведения.

Внутри было тихо и абсолютно пустынно — в семь утра ожидать иного было бы наивно. Лишь на втором этаже Джейлис встретился щупленький старичок.

— Дэа, вы кого-то ищете? — любезно поинтересовался он.

— Я хотела бы пройти вступительные испытания.

— Сожалею, но вы опоздали, — сообщил ей старичок. — На этот год набор давно закончен. Более того — уже начался учебный семестр.

Да, как же она, идиотка, совершенно упустила из виду такой важный момент?! Однако ждать целый год казалось просто немыслимо. И она решила пойти напролом.

— Я — герцогиня Фонтейл, — исполненным значимости тоном сообщила Джейлис. — И хотела бы пройти испытания.

При слове «герцогиня» у старичка полезли на лоб очки. Да, представители высшей знати крайне редко поступали в АМИ, а может быть, и вовсе не поступали ещё никогда.

— Я… я доложу ректору о вашем желании, ваша светлость, — замямлил откровенно шокированный старичок. — Быть может, он изыщет какую-нибудь возможность… Но вам всё-таки придётся подождать — в такое время ректора здесь не бывает. Или лучше придите снова часа через три или четыре.

— Я подожду, — сказала Джейлис. Уж если решила брать нахрапом — куй железо, пока горячо. А идти ей всё равно некуда. Вот если примут в Академию, тогда разговор с мужем будет хотя бы предметным.