— Дэллоиз Ванмангрейс, моё терпение небезгранично, — холодно предупредил Элестайл.

— Догадываюсь. Однако на бред могу реагировать только бредом. Всё же согласись, что насчёт Эльты ты реально бреданул.

— Не соглашусь, — покачал головой Элестайл и улыбнулся.

— Ну, тогда… веселей маши крыльями каждому встречному — быть может, это будет умилять людей, и они не станут поднимать тревогу из-за такой мелочи, как появление на их территории одного-единственного вампира, — продолжил иронизировать вирг.

Вампир снова улыбнулся, но уже в следующее мгновение в его взгляде блеснула сталь:

— Надеюсь, вы способны хранить тайны?

Кэйден напрягся, но всё же вымолвил:

— Способны…

— Каждый отвечает за себя, — возразил Элестайл против обобщённой формулировки.

— Ну, лично я-то предпочёл бы не навешивать на себя груз новых тайн, — честно признался Дальгондер. — Однако готов пообещать хранить секрет, если его оглашение сейчас столь уж необходимо для пользы дела.

— Я тоже обещаю, — в свою очередь отозвался Дэллоиз.

— Ну вот и славно. Не стану снова стращать вас ужасной расправой, просто напомню, что вампирам тоже есть что порассказать и о виргах, и об эльфах. Разболтав секрет хотя бы одному из своих соплеменников, вы подставите свои народы целиком.

— Ясно, — буркнул ещё более помрачневший эльф.

— У людей, правда, — продолжил вампир, обращаясь уже к Кэйдену, — по-моему, вовсе нет тайн, о которых не было бы известно нелюдям. Но, думаю, ты всё же пожалеешь своих соплеменников, ибо убить нам придётся каждого посвященного, кем бы он ни являлся.

Кэйден судорожно сглотнул — он чётко осознал, что угроза никак не пустая. Правда, разбалтывать тайну вряд ли собирался. Да и некому ему особо-то раскрывать оную — ведь в отличие от друзей, шпионом он не являлся.

— Ладно, что за тайна-то? — не утерпел вирг. — Вам известно о некой сети подземных ходов, позволяющих незаметно проникнуть фактически куда угодно — хоть в Эльту, хоть в какой другой город?

Элестайл усмехнулся:

— Нет, всё гораздо проще.

Он развернул крылья, и вдруг, прямо на глазах у изумлённых зрителей, те стали уменьшаться в размерах — точнее, складывалось впечатление, будто они втягиваются в спину вампира. За несколько секунд крылья исчезли вовсе.

— Так же как и мы, вампиры способны к трансформации… — медленно констатировал ошарашенный вирг. — Вот это действительно сюрприз!

— Что ж, теперь твоё намерение отправиться в Эльту и впрямь не кажется бредовым, — заметил Дальгондер. — Если не станешь демонстрировать свои клыки, никому и в голову не придёт заподозрить в тебе вампира.

Элестайл улыбнулся, обнажив два ряда ровных зубов с вполне человеческими клыками. Эльф вторично расширил в изумлении глаза:

— Понятно, клыки вы тоже можете трансформировать. А обернуться, скажем, волком? — проявил он любопытство.

— Нет — только крылья и клыки, — ответил вампир. Впрочем, даже если бы в действительности дело обстояло иначе, признаваться спутникам он бы не стал.

— Итак, в Эльту, — провозгласил Дэллоиз, справедливо рассудив, что торчать здесь и дальше нет никакого смысла.

— Естественно, в Эльту, — поддержал Кэйден. — Меня же там Тар-Си ждёт.

— Да, в Эльту. Только другой дорогой — не той, что поедет Джейлис, — внёс коррективы Элестайл.

— А ещё тебе необходимо сменить плащ, — вставил лимеранец. — Люди-то прорезей для крыльев в одежде не дела… — он осёкся на полуслове, как раз посмотрев на спину вампира.

— А где прорези?! — вопросил оторопело.

Элестайл лишь загадочно улыбнулся.

— Очевидно, их магия трансформации в чём-то сродни нашей, — ответил за него Дэллоиз.

— Мы ведь, если ты заметил, тоже не нагишом перекидываемся.

— Никогда не понимал, как вам это удаётся, — буркнул Кэйден и получил ещё одну загадочную улыбку — на этот раз от вирга. — Только мне вот теперь покоя не даёт вопрос,

— опять заговорил он, помолчав несколько секунд. — Элестайл, если вы так лихо трансформируетесь в людей, зачем ты просил нас искать твоего друга — что мешало тебе поехать в Шелсу самому?

— А сам не понимаешь? — ответил вампир вопросом на вопрос, иронично вскинув бровь.

— Кэйден, когда же ты думать-то научишься?! — пробормотал Дальгондер. — Поехать-то Элестайлу ничто не мешает, да только король не может позволить себе шляться неизвестно где месяцами. А поиски — дело явно небыстрое.

— Значит, на розыск Лонгаронеля всё равно отправляемся мы? — уточнил Кэйден.

— Да, заберём Тар-Си, посмотрим, что Элестайлу удастся разнюхать в доме Вольтара, узнаем новости из дома и двинем в Шелсу, — озвучил ближайшие планы Дальгондер.

— Главное, чтобы новости не оказались слишком уж плохими, — мрачно процедил сквозь зубы Дэллоиз.

[1] 1 лига равна примерно 5 километрам.

Контуир,

Вольный

лес

В полёте в бездну время, казалось, застыло — каким-то краешком сознания Эльджета отметила нереальную длительность падения с обрыва всего в несколько виров[1] высотой. Но всё остальное её существо билось в ужасе перед неминуемым ударом о землю, и она продолжала истошно кричать, не в силах изменить что-либо.

— Тише. Иначе мы с Арром имеем все шансы оглохнуть, — голос Лонгаронеля был потрясающе спокоен. Даже подозрительно спокоен.

Эльджета умолкла… и услышала столь хорошо знакомый шорох над собой — шорох вампирских крыльев. Девушка открыла глаза — они действительно летели над лесом и падать вроде бы не планировали.

— Но как? Откуда у тебя снова вдруг взялись крылья? — немало ошарашенная Эльджета[2] повернула голову к нему.

— Потом, — отрезал Лонгаронель — Нести двоих и ещё вести беседу мне не по силам.

Он и правда выглядел изрядно уставшим.

— Давай я попробую объяснить, — заговорил Арронорат. — То твоё кровавое избавление от крыльев было чистым фарсом. На самом деле вампиры обладают способностью к трансформации, так же как и мы, вирги. Но ты не хотел раскрывать тайну вашего племени

— ведь всем известно, что вампиры умеют летать, а если крыльев нет, значит, перед тобой уж точно не вампир. Только, знаешь, Лон, я думал, что мы друзья, — каким-то очень недовольным тоном добавил он.

— Так и есть, — подтвердил Лонгаронель.

— А разве друзьям не принято доверять?!

На этот раз вампир ничего не ответил, и вирг обиженно продолжал:

— Совсем за идиота меня держишь?! Что ты как-то спрятал крылья, я, между прочим, ещё тогда догадался. Ну невозможно, не-воз-мож-но самому себе отрубить крылья на спине! Неужели, думаешь, я бы тебя выдал, если бы, вместо того чтобы усыплять меня, ты попросил сохранить твой секрет?!