— Эльджи, возвращайся в дом Роарна, — попросил её Лонгаронель. Эльджета упрямо помотала головой и осталась стоять посреди хижины. — Ну, пожалуйста. Я же знаю твою впечатлительность — у тебя ещё года два перед глазами будет стоять сцена, как я убиваю ни в чём не повинную бедняжку.

Эльджета тяжко вздохнула, помялась на месте…

— Ладно.

И она вышла, вернее, выбежала прочь.

Вампир вновь повернулся к стоявшей там, где её поставили, Долэру. Что она сейчас умрёт, понимали все в хижине, кроме неё самой. Лонгаронель уже давно придерживался мнения, что смерть для несчастной — лучший исход. Однако сейчас почему-то никак не мог решиться. Может быть, потому, что Роарн держал её за руку, будто Долэру действительно требовалась его поддержка в трудную минуту.

— Лонгаронель, пора, — поторопил один из старейшин.

Вампир запрокинул девушке голову, и его клыки впились в нежную хрупкую шею. Кровь хлынула ему в рот, он сделал первый глоток… и отпрянул, выпустив свою жертву.

Долэру не шевельнулась. Зато остальные эльфы были несколько удивлены совершенно ошалелым видом вампира. Правда, они видели процесс впервые — быть может, так и надо. Но вот Арронорату сцена не была в диковинку.

— В чём дело? — спросил встревоженный вирг.

— Бред какой-то… Это не кровь… — пробормотал всё ещё пребывавший в шоке Лонгаронель.

— Как — не кровь?! — опешил Арронорат.

Его вопрос многократно повторился с разных сторон.

— Нет, не в том смысле… — попытался объяснить вампир своё предыдущее высказывание.

— Конечно же, в жилах Долэру течёт кровь, а не какая-то иная субстанция. Но это кровь лишь по своему химическому составу. В ней напрочь отсутствует некая составляющая… как бы это объяснить-то? — задумался он. — В общем, это не кровь разумного существа и даже не кровь животного — у них в крови хоть и в малой степени, но всё же присутствует… энергетика разума — пока назовем это так, что ли. А здесь полное отсутствие всякого присутствия — в общем, с точки зрения магии, кровь Долэру — это то же самое, что какой-нибудь фруктовый сок.

Роарн смотрел на него глазами, переполненными ужасом.

— Может быть, дело в том, что Долэру лишилась способности мыслить, — предположил кто-то из эльфов. Роарн представлял вампиру их всех, однако тот успел запутаться, кого и как зовут, уже минут через пять. — Потому в её крови и отсутствует эта «энергетика разума».

— И да, и нет. Безусловно, состояние крови Долэру напрямую связано с её, скажем так, проблемой. Однако энергетикой разума я назвал недостающую составляющую лишь в свете сравнения с животными. В среде вампиров данный компонент крови носит название эрда. Уже давно мы выяснили, что показатель эрды в крови того или иного существа зависит от двух факторов: от разумности — подчеркиваю, не от уровня интеллекта самого существа, а от разумности вида в целом — и от причастности вида к магии. Так, например, у эльфов показатель эрды выше, чем у людей. У орков и ноорков, напротив, заметно ниже. Однако внутри одного вида показатель эрды колеблется столь незначительно, что нет почти никакой разницы между кровью профессора университета или же кровью тупоумного ублюдка с большой дороги. Но, кстати, показатель эрды в крови мага уже приближается к эльфийскому.

— Лон, — прервал его Арронорат. — Долэру лишилась разума. Так почему же ты отрицаешь, что именно с данным фактом связано отсутствие этой вашей эрды в её крови?

— Потому что мне доводилось читать впечатления тех, кто пробовал кровь умалишённых

— в том числе и таких, которые вовсе не осознавали себя и на внешние раздражители никак не реагировали. Да, показатель эрды у них заметно ниже обычного, но всё же не нулевой. А тут именно абсолютный ноль! Как будто это кровь стылого трупа.

— А есть кардинальная разница между кровью живого и кровью мёртвого? — заинтересовался Арронорат.

— Безусловно. Конечно, из окоченевшего трупа кровь не выпьешь, но определённые эксперименты проводились. Не стану описывать их суть — как бы вам тут не подурнело. Однако разница, считай, доказана.

— Ну, вы и затейники, — с сарказмом заметил вирг. — Только, исходя из твоего же последнего заявления, вы чуть-чуть неправильно определяете условия наличия в крови эрды. Я бы сказал, не разумность плюс причастность вида к магии, а совокупность энергетики разумного существа и его же магической энергетики.

— Вообще-то, я просто пытался на пальцах объяснить вам понятие «эрда», не вдаваясь в тонкости. Потому предпочёл не нагромождать сюда ещё и энергетику. Но теперь всё же внесу маленькую поправочку в твоё определение — совокупность магической энергетики и энергетики разума. Именно последнее и отсутствует у Долэру. Ведь как урожденная эльфийка, она изначально разумное создание, однако теперь разум отсутствует у неё вовсе, даже в зачатках.

— Прекратите! — закричал Роарн. — Не смейте говорить о Долэру так, словно она какое-то подопытное животное!

— Извини, — Лонгаронель положил руку ему на плечо. — Мы просто немного увлеклись научным спором.

— Роарн, мы понимаем твои чувства, — тут же решил вернуть предыдущее обсуждение один из старейшин. — Но разобраться в том, что же произошло с Долэру важно для всех нас. Если наши гости могут помочь нам в этом, пожалуйста, не мешай им говорить.

— Хорошо, — понуро согласился Роарн.

— Лонгаронель, — обратился старейшина уже к вампиру. — Честно признаться, мы так и не смогли уловить разницу между случаем Долэру и теми умалишёнными, которых ты упоминал. Симптомы те же — не осознают себя, ни на что не реагируют — так в чём же отличие? Почему, по-твоему, в их крови эрда была, а в крови Долэру — её нет?

— Да, симптомы действительно совпадают. Но у тех больных, очевидно, разум всё-таки присутствовал — в выключенном, так сказать, состоянии, но в наличии имелся. А у Долэру в данном отношении — полная пустота. Я, кстати, почувствовал это ещё при её обследовании, только тогда не сумел сформулировать для себя, какую именно аномалию почуял.

— Да уж, действительно аномалия, — задумчиво согласился Арронорат. — А не может ли это быть чисто эльфийским вариантом безумия? Лично мне неизвестно ни одного случая сумасшествия среди эльфов. Но, возможно, если что-то всё же лишает эльфа разума, то вот таким образом — полностью и бесповоротно.

— Нет, Арр. С тем парнем на постоялом дворе всё обстояло точно так же. Я сейчас как раз вспоминал, что чувствовал при его обследовании, и могу тебе гарантировать — случаи абсолютно идентичны.

— Значит, наш мир… в большой беде, — отрешённо констатировал один из старейшин.

— А в ещё большей беде вы, эльфы! — напомнил вампир об уже дважды поднимавшейся ранее теме. — Если вы так и будете сидеть тут сиднями, вас попросту перебьют, как мух.

— Лонгаронель, не думай, пожалуйста, что мы настолько беспечны, чтобы никак не отреагировать на предупреждение о грозящей нам опасности. Гонцы разосланы во все наши кланы. Уверен, Общий совет соберётся уже в ближайшее время. Тогда и будем решать, что делать.