— Степ, — Полина открыла глаза. — Он же выдумывает все?

Степа только тяжело вздохнул. Полина села.

— Так это правда, что ли?? Директор предлагал Нике деньги за приватный танец?

Рома и Оля переглянулись с верстальщиками. Степа кивнул.

— А она что, серьезно выгнала его?

Степа кивнул.

— Вот это любовь! — протянула Полина, закатив глаза к потолку. — Бедный Дмитрий Борисович, он и так, и сяк к ней, и подарки, и цветы. И денег ей предлагает. Я уверена, что он далеко не бедный. Вот чего эта Ника выделывается? Что ей нужно? — последние фразы Полина договорила уже с раздражением.

Степа промолчал.

— Полина, так возьми директора в свои ручки, раз он тебе так нравится, — предложила Настя, закрывая книгу. — Ты точно знаешь, как опутать мужика. В свои двадцать пять успела уже двух мужей увести из семей. И бросила. С этим точно справишься, он даже не женат.

— Ах ты язва! — вскричала Полина. — Твое-то какое дело?

— Никакого, — Настя подмигнула ей. — Ты чего так бесишься?

Полина вскочила на ноги, Роман тут же ее обхватил за талию, не отпуская.

— Ну же, Полина, не нужно устраивать здесь драки, — уговаривал он. — Я, как эксперт, уверяю тебя, что это очень дорого обходится в конечном итоге. Степа подтвердит.

Степа шутливо оскалился в сторону Ромы и прислушался.

— Кажется, кто-то идет. Тихо.

Шаги прозвучали в сторону кабинета Ники.

— Директор, — показал Степа губами. — К Нике пошел.

— Он сильно злой был? Увольнять будет? — спросила Настя, переживая за подругу.

Степан пожал плечами, показывая, что сам не знает. Приоткрыл дверь и поманил коллег пальцем.

Ровно в час дня Дмитрий Борисович постучал в кабинет Ники. Ключ в замке повернулся, и Ника распахнула дверь:

— Входите.

— Я недолго, тут постою. Послушай, Ника. У нас с тобой как-то незадалось с самого начала. — Директор нервным жестом пригладил короткие волосы. — Возможно, я был слишком настойчив, и… Черт, я не знаю, как это сказать.

— Давайте я вам помогу, — глухим тоном сказала Ника. — Я просто замечательный работник, незаменимый и все такое. Но с учетом имеющихся разногласий работать вместе невозможно и вы увольняете меня.

— Что? — переспросил директор.

— Вы же пришли сказать, что увольняете меня?

— Конечно, нет! — возмутился директор. — Я пришел сказать, что мое поведение было недопустимым, и я это признаю. Больше такого не повторится.

Ника недоуменно моргнула. Дмитрий Борисович чуть улыбнулся и изобразил поклон.

— Мне правда жаль. Извини меня, — и повысил голос: — Уважаемая многочисленная аудитория. У меня есть предложение: коллективный отдых. Недельная поездка к морю. Принимаю заявки до конца недели.

— В Турцию?? — оглушительно завопила Полина, вывалившись из соседнего помещения.

— Э нет, — ответил, смеясь, директор. — Турцию мы не потянем. А вот в Крым вполне можем прокатиться. В любом отделе есть бассейн, так что без воды не останетесь. А побродить по пляжу, пусть и зимнему — по-моему здорово. В Ялте пальмы есть, весь город засажен, как я слышал.

— Я за, — ответил Степан из-за двери.

— Плюс, — Настя и верстальщики.

— У меня жена, — уныло протянул Рома. — Я не знаю.

— Опросите народ, пусть приходят отмечаться, — директор повернулся к Нике. — Поедешь?

— Я бы хотела, — ответила Ника. — Я позже точно скажу, хорошо?

— Хорошо, — легко согласился директор и ушел.

— Что это с ним? Подозрительный какой-то, и ведет себя странно. Извинился даже. И отдых этот, — Рома так сильно качал головой, что собранные в хвост волосы били его по щекам. — Интересно, редактор поедет?

— Я домой, у меня мастер приехал, — сказала Ника.

17

Спустя три часа Ника любовалась второй дверью. Повернула ключ в замке, послушала, как выдвигаются ригели, удовлетворенно кивнула и закрыла вторую дверь. Вспомнила мастера, который с помощниками кряхтел, устанавливая дверь, его взгляды, которые он бросал на нее, когда думал, что она не видит, и ей стало смешно. Он точно подумал, что у нее не все дома.

Ника взяла книгу и залезла под одеяло. Полежала, пошла на кухню. Открыла холодильник. Готовить совсем не хотелось, достала сыр и масло, сделала бутерброды и налила чай. Начала вспоминать, когда вообще последний раз доставала кастрюли. Вернулась под одеяло и взяла книгу. Простенький романчик на один вечер для разгрузки головы.

Через пару часов Ника отложила книгу, расстроившись. Главный герой погиб в неравном бою с толпой бандитов, несчастная главная героиня оказалась в психиатрической больничке. «Какой-то печальный конец огромной любви. Была бы я на ее месте, ни за что не отпустила бы своего мужчину в эту заварушку». Перебирая в мыслях возможные варианты того, что она бы сделала, Ника незаметно для себя уснула.

Ей снились пальмы, почему-то на них росли бананы, море, черное как ночь, бассейн, полный серой мутной воды. Ника резко проснулась, как от толчка, тяжело дыша и неподвижно лежа на спине. Сердце заходилось в бешеном ритме, мысли путались, она боялась пошевелиться, будто могла этим обнаружить себя. Напрягая слух и таращась в темноту, Ника пыталась сообразить, что ее разбудило. В квартире было тихо, ни шороха, только стук ее собственного сердца отдавался грохотом в ушах. Ника разглядела окно: закрыто. Тихонько стала передвигаться к краю кровати, стараясь не шуметь. Сползла на пол и на цыпочках вышла в коридор, постоянно оглядываясь на темные проемы открытых дверей на кухню, в ванную и вторую комнату. «Идиотка, надо свет оставлять и двери закрывать». Вспомнила слова Лекса, что в девяти случаях там никого нет. Не помогло.

И тут услышала царапающий звук, будто когти скребут по железу, и уставилась на входную дверь. Звук повторился. Ника судорожно вспоминала, есть ли у нее дома что-нибудь, чем можно защитить себя. Прокралась на кухню, вытащила нож из ящика, и вернулась к двери. Скрежет не прекращался, кто-то пытался открыть дверь. Ника различила вздох и в ужасе зажала рот свободной рукой. Приподнялась, осторожно заглянула в глазок и похолодела. Весь обзор был затянут рыжими