Чем дольше говорил Фред, тем сильнее холодела Ив. Нет, не от того, что он говорил, а просто от упоминания отца Тиана. Его жестокое лицо до сих пор стояло у неё перед глазами.

— Он опасный человек, — выпалила Ив, сжимая кулаки. — Он может тронуть тебя и твою семью!

— Он не будет этого делать, — цокнул языком Фред. — Мой отец хорош не только как информатор, уж поверь. И терять ценного сотрудника из-за собственной придури — этот сказ не про главного дознавателя.

— Вы рискуете…

— Кто не рискует, тот всю жизнь живёт в общежитии, — фыркнул Фред, расслабленно и сыто улыбаясь. — Не волнуйся, всё будет хорошо. Но из столицы тебе всё-таки лучше уехать.

Ив тяжело вздохнула.

— Я и не спорю. Я хочу забрать документы и…

— Глупости. Из тебя получится отличный лекарь, зачем губить свою мечту?

— Я больше не мечтаю о подобном.

— Это сегодня, — возразил Фред упрямо. — Но пройдёт время и снова начнёшь. И если не доучишься, пожалеешь. Защитник, Ив! Прекрати нести ерунду, я всегда считал тебя умной женщиной.

— Наверное, зря, — пробормотала она, испытывая сильнейшее желание заплакать. — Иначе я бы не связалась с аристократом.

— Я тебя сейчас укушу, — мрачно пошутил друг. — Я, знаешь ли, тоже аристократ, хоть и увечный.

От неожиданности подобного возражения Ив даже смутилась.

— Я всё время забываю…

— Завидую, я-то об этом не забываю никогда. Короче говоря, у нашего университета есть филиал в Рудаге. Переведёмся туда, там закончим учёбу, а потом посмотрим.

Несколько секунд девушка молчала, пытаясь понять — послышалось ей, или всё-таки нет?..

— Переведёмся?..

— Да, — невозмутимо кивнул Фред. — Я не собираюсь оставлять тебя одну, с моей стороны это было бы безответственно. Мы поедем в Рудагу вместе. Там хорошие преподаватели, дипломы котируются даже в Императорском госпитале, я сегодня специально подробности узнавал.

— Фред… — От мощного прилива чувств у Ив даже голова закружилась и дыхание спёрло. — Спасибо тебе… Не очень понимаю, чем я это заслужила, но…

— Смеёшься? — Он покачал головой, серьёзно глядя на Ив жёлтыми птичьими глазами. — Ты первый человек в моей жизни — не считая родителей, брата и сестры — который общается со мной, не как с увечным аристократом. Все — и титулованные, и нетитулованные — всегда пытались самоутвердиться за мой счёт, показать, какой я ничтожный по сравнению с остальными. Знаешь, сколько раз я дрался, когда в школе учился? Пока одноклассники не осознали, что отсутствие магии не мешает мне разукрашивать им морды, лезли и лезли, как черви после дождя.

— А девушки? Ты же говорил, что…

— Девушек интересуют в первую очередь деньги, — язвительно улыбнулся Фред. — Аристократки со мной связываться не рискнут, сама понимаешь, а нетитулованные, понимая, что свадьба им не светит, рассчитывают на богатые подарки. И на то, что я буду рад, когда меня облагодетельствуют из милости. Противненько, знаешь ли. Поэтому перестань выдумывать и благодарить меня ни за что. Ты — мой друг, Ив, и я не хочу тебя терять. Можно сказать, действую исключительно из эгоистических соображений.

Фред задорно усмехнулся, и Ив не удержалась — ответила ему слабой, как тень в сумерках, улыбкой.

Следующие несколько месяцев закрутились в её жизни колесом, завертелись так быстро, что Ив не успевала толком осознавать происходящее. Фред словно делал всё специально таким образом, чтобы она не могла опомниться и начать предаваться грустным мыслям. Сначала они забирали документы, затем пару дней собирали вещи — Ив при этом жила в столичном доме Фреда и успела перезнакомиться со всей его дружелюбной семьёй, — после переезжали в Рудагу, оформлялись в местном филиале их научно-исследовательского университета, обустраивались в общежитии, знакомились с однокурсниками… От количества событий кружилась и болела голова, и в какой-то момент Ив почти отпустила происходящее, позволив Фреду делать всё, что его душе угодно, и тащить её за собой. Впрочем, грех было жаловаться — друг устроил их обоих самым лучшим образом. Ив даже досталась комната на одного человека в общаге, что учитывая плотность студентов было практически чудом. Самому Фреду повезло гораздо меньше — он поселился ещё с двумя парнями, которые в первый же вечер захотели проверить аристократа на прочность, в результате на следующее утро оба сверкали здоровенными фонарями под глазами, тогда как Фред просто улыбался своей любимой язвительной улыбочкой на абсолютно целом лице.

Остальные однокурсники тоже быстро смекнули, что с новеньким лучше не связываться, и от Фреда отстали. Не полюбили, но зауважали. А вот на Ив смотрели косо, но ей в то время это было безразлично — слишком ещё кровоточила рана, нанесённая расставанием с Тианом. Поэтому на понимающие пошловатые усмешки и произносимое шёпотом прозвище «аристократкина подстилка» Ив обращала внимание даже меньше, чем на муравьёв в траве.

А вот Фред обращал. И запоминал всех, кто осмеливался обидеть Ив хоть словом, хоть взглядом, чтобы в дальнейшем поставить на место. Делал он это всегда по-разному, но каждый раз виртуозно — кого-то размазывал на семинаре, высмеивая уровень интеллекта в собеседнике во время спора, кому-то отказывал в списывании, займе денег или любой реальной помощи. Все знали, что с Альфредом Вайториусом лучше если не дружить, то хотя бы не ссориться — иначе будет больно. Не обязательно физически, но морально точно.

В результате к концу третьего курса Фред мало того, что был лучшим по результатам экзаменов, так ещё и декан факультета решил назначить его старостой курса, выпнув с этой почётной должности одну девицу, которая несколько раз смела морщить свой хорошенький носик при виде Ив. Девица присмирела, Фред ходил важным петухом, а сама Ив…

Что ж, она могла бы откровенно признаться — если бы не Фред, она бы не выдержала учёбы. Он тащил её за собой все месяцы, день за днём и час за часом — сидел вместе с Ив за домашней работой, объяснял чуть ли не каждый абзац учебников по три раза, помогал с контрольными, докладами и курсовыми. Несмотря на все его старания, лучшей, как было в Грааге, Ив не стала, но в первой пятёрке всё же отметилась.

— Ничего, — махнул рукой Фред, увидев итоговые списки в конце года, — в следующем году ты всем покажешь, на что способна. Время-то идёт.

Время действительно шло, но легче Ив пока не становилось. И Фред ещё не знал, с какой старательностью она пересматривает почти всю прессу, отыскивая любую информацию о Тиане или его отце. И с какой тревогой смотрит на север, где багряным заревом полыхает Геенна.

Летом им с Фредом пришлось расстаться — он отправился в столицу, к своей семье, Ив же поехала в родную деревню, где её ждали родители, сестра с мужем и три племянницы. Все здоровые, целые и невредимые, и Ив не могла нарадоваться на то, что это так, что она смогла уберечь родных от опасности. Пусть даже ценой ссоры с Тианом… Но им всё равно не светило совместное будущее, поэтому — неважно.