что этот иномирец решил, что я давно мертва, и похоронил свои планы насчёт меня. Эх, надежды, надежды…

– А вот и Ядро во всей своей красе, – повернулся к громадным выпуклым окнам Ориас. – Что, Мэл, блеснёшь знаниями?

Я вздохнула.

– Ну что ж, начинаем историю Вселенной… Ядро – одно из величайших строений древности, которому насчитываются около двух миллионов лет. Построено из кости айовов, на которых в то время велась охота. Представляет собой комплекс из двух десятков залов, около сотни кабинетов, трёх тысяч комнат для гостей, двух оранжерей, бассейна и комнаты для игр. Ядро охраняют кууки – снопы, помешанные на чистоте и правилах, но при этом являющиеся азартными игроками, но играть с ними не стоит – они обчистят тебя до нитки. Так, ну что ещё? – я задумалась, поморщив нос. – В голову приходит только то, что когда–то это место ещё было борделем…

– Серьёзно? – не смог сдержать удивление Ориас.

– Ну, да. Его для этого и строили, – как ни в чём ни бывало ответила я. – Это уже потом решили переделать для встреч и прочего. А так, миллион с чем–то лет назад был весьма сносный бордель с любыми инормирками на выбор. Там даже услуги любые предоставляли – можешь, в комнате, можешь, в бассейне…

– Хватит, – поморщившись, прервал меня Дамес.

– Да пускай продолжает, – с усмешкой возмутился Ориас, наклонившись ко мне. – А сейчас эту услугу предоставляют?

– Если хорошо попросишь у кууков и вручишь им круглую сумму, то почему бы и нет? – пожала плечами я.

– Как порой хорошо иметь тебя под рукой…

Я фыркнула, хотя и была польщена. Про бордель, между прочим, я узнала случайно, и, как думаете, от кого? Если вы подумали про Цербера, то совершенно верно. Он сам порой сюда прилетал «отвлечься» и покувыркаться, хотя гарем у него был неплохой.

Отмахнувшись от своих мыслей, я подняла взгляд. Впереди была темнота Вселенной с далёкими крапинками звёзд и планет. А в паре десятков километров от нас парил громадный резной шар из бело–алой кости, подсвеченный огнями и переливающийся светодиодами ангаров для кораблей. Само строение было величиной с небольшой спутник, так что рядом с ним наш корабль напоминал иголку.

Ближайший ангар распахнул свои громадные двери, и корабль плавно влетел внутрь, окунувшись в безупречный мир белого света. Когда двигатели затихли, установилась подача кислорода и включилась искусственная гравитация, трап корабля опустился. Мы, в сопровождение пятерых Завоевателей, не спеша спустились вниз, к дожидающимся нас кууков. Ух, ну и мерзкие же это существа! Под два метра ростом, с плоским лицом и тёмными дырами носа на нём. Всё их тело было в белую складку, шеи не было, а место слияния головы с туловищем скрывал воротник длинной чёрной одежды, расшитой золотом. На груди поблёскивали безделушки.

– Ваше Высочество, – стуча мелкими острыми зубами, поклонились три встретивших нас куука. – Это громадная честь для нас… мы подготовили для вас и ваших сопровождающих достойные апартаменты.

– Тогда ведите, – сухо изрёк Дамес, войдя в свою роль.

Мы двинулись следом за неспешными кууками, что подробно рассказывали нам об устройстве Ядра, его уровнях, лифтах, программе на ближайшие дни. Оказывается, мы не первые, кто прибыл так рано: тут уже было несколько Сестёр Сената и два Барона.

Нам отвели поистине императорские апартаменты с громадными окнами с видом на скопление звёзд. Комнаты были соединены смежной гостиной, так что мы без проблем могли наведаться друг к другу или поговорить, не прячась у других.

Закрыв за собой двери, я оглядела предоставленную мне комнату: высокий потолок, оббитые деревом стены с голубыми переливающимися жилками, фреска вокруг люстры, кровать с мягчайшим одеялом и подушками, столик и шкаф для одежды. Звёзды, я в раю…

С разбегу запрыгнув на кровать, я застонала от блаженства, зарывшись лицом в подушки. Вызволять крылья я не стала – тут везде могут стоять скрытые камеры, да и наверняка будет много тех, кто захочет купить весьма ценные и интересные записи.

В дверь постучали.

– Открыто.

Я повернула голову, ожидая увидеть на пороге Ориаса, но это был столик с подносом, укрытым крышкой. Я села, предчувствуя вкусный ужин, да и в животе уже заурчало. Под крышкой и вправду оказалось фиолетовое мясо со странными овощами. А ещё бокал с водой. Только взяв его, я неуверенно замерла, смотря на дно с растекающимися чернилами.

Осторожней с Ониксом.

Чернила растеклись и исчезли, а надпись пропала.

Кажется, я обзавелась личным ангелом–хранителем.

3

Ох, как я проклинала Ориаса на всех тридцати языках! Особенно когда надела подаренное им платье, которое тут же приобрело цвет золотистого шампанского, переливаясь искрами. Кажется, я только что записалась в местный бордель, иначе этот ужас никакими другими словами нельзя было передать.

Платье явно было сшито на заказ, и смотрелось… весьма элегантно, открыто и вызывающе. Оно буквально состояло из лоскутов ткани: декольте до самого пупка, тонкие лямки, украшенные жемчугом, вырез на спине чуть ли не до… да, вы правильно поняли. Ну хотя бы ткань скрывала лопатки и мои шрамы, а ещё было скреплено на груди заколкой, мешающей распознать серебристый знак раба. Юбка была мне до щиколоток, с разрезом до бедра. Ткань, между прочим, совершенно не ощущалась, и из–за этого я чувствовала себя голой.

Распущенные рыжие волосы лёгкими завитками спускались на грудь и спину. Я убрала лишь несколько прядей, скрепив их на затылке заколкой в виде бабочки. С тяжёлым сердцем сняв с шеи цепочку с моими медальонами, стрелой и пальцем Цербера, я застегнула подаренное Ориасом украшение. Оно и вправду подходило к платью, вспыхивая серебристыми звёздами при малейшем свете.

Кое–как придав лицу нормальный цвет, а не пунцовый, я взглянула на лёгкие туфли с коротким каблуком. И только когда удостоверилась, что всё сидит идеально, взяла небольшой клатч и вышла из своих апартаментов. Сердце бешено стучало в груди. Звёзды, я почему–то начала жалеть, что не прихватила с собой платье от дивы Миниты. Оно хотя бы что–то прикрывало…

Двери разъехались в сторону, и я бесшумно вошла в гостевую. Дамес стоял у зеркала, застёгивая пуговицы на безупречно белой рубашке. Крылья у него сверкали чистотой, а волосы были опрятно забраны назад и заколоты. На голове сверкала и переливалась лёгкая изящная диадема, оставляющая в душе благоговейный трепет. Я всё-таки уважала императорскую семью, и Дамеса в том числе, особенно в последнее время. Пусть