Празднично разодетая толпа вокруг выглядела пафосно-пестро, словно мы прибыли на карнавал. Шумели выходящие из карет приглашенные гости, всхрапывали поворачиваемые возницами лошади, сновали услужливые люди в ливреях слуг. Хотелось бы сказать, что дамы выглядели эффектными экзотическими цветками, но благодаря своему телосложению издалека они напоминали скорее команду вини-пухов.

— А как отличить просто спутницу от нульри? — шепнула я.

Мы подошли к береговой кромке, и перед нами раскинулась голубая водная гладь в легких белых барашках прибоя. Дальше предстояло двигаться по ажурному, на вид хрустальному мосту, соединяющему берег с зеленым островком впереди.

— Нульри всегда красивы, — Шай-Гирим кивнул худому джентльмену, стоящему у моста и выглядевшему будто суповой набор, который стыдливо прикрыли шелком. Тот ответил, приподняв шляпу, и с подчеркнутым интересом изучил меня с ног до головы. — Мы вами хвастаемся, лелеем как можем, стараемся сделать короткие дни контакта запоминающимся праздником. Такие вот вечера изначально делали специально для развлечения нульри. Но со временем наши женщины тоже захотели участвовать в праздниках.

Я их понимаю. Сидишь дома, а супруг кому-то фейерверки запускает и сладкую жизнь показывает, не порядок.

— А еще наряды нульри — и женщин, и мужчин, очень откровенны. Хозяин контракта демонстрирует обществу, что заполучил, чтобы остальные завидовали и восхищались. Это как приобретение прекрасного произведения искусства или редкого цветка, а человеческая хрупкость и недолговечность серьезно повышает ценность, доказывает, насколько владелец богат. Чем откровеннее, тем дороже, значит нульри без изъянов. Вчерашний образ собрал бы вокруг тебя всех любителей экзотики.

Прежде чем ступить на мост, я оглянулась в поиске откровенных нарядов. Похоже, любовниц и любовников по контракту здесь не так много, вокруг одни матроны и… О-о-о. Из украшенной золотой инкрустацией кареты выпорхнула девушка с потрясающей фигурой. Пышной в бедрах, но при этом сохраняющей удивительное изящество линий.

Ее грудь почти не скрывалась прозрачной кисеей с бронзовыми блестками, а сопровождающий джентльмен на моих глазах щелкнул девушку по вершинке груди, заставляя сжаться и пикантно натянуть прозрачную ткань.

Сам мужчина, как и все вокруг, включая сиятельного, находился в своей нечеловеческой форме. Поэтому похвастать красотой, на мой вкус, не мог никак — горб, длинные, почти до земли руки и витые рога чего только стоили. Рядом со своей нульри он выглядел воплощенным персонажем сказки Красавица и Чудовище. Бедная девушка.

— Бабочка, чуть больше внимания ко мне, — тихо промурлыкал Шай-Гирим, демонстративно поглаживая мою руку. — Ты спровоцируешь сплетни, милая. Нульри, слишком внимательно изучающая кого-то на стороне, не слишком поднимет мою репутацию.

— А как я по-другому изучу прибывших? Как найду нужных нам аристо? Мне их, на секундочку, еще и нюхать предстоит.

Мы шли через мост, по перилам которого сновали крошечные цветные искорки, а хрустальный настил несколько настораживал меня своей стеклянностью. Казалось, под ногами было пусто, и каждый наш шаг плыл по воздуху.

— Уж постарайся, — заявил демон. Он скинул мою руку с локтя, за который я все это время цеплялась, и обхватил за талию горячей тяжелой ладонью. Из-за его роста большой и указательный палец его легли мне практически подмышками. Э, в очень опасной зоне.

Красавица-нульри в откровенном платье мгновенно вылетела из головы.

— О, Сиятельный, необычайно рада видеть вас на своем вечере, — низкий женский голос, несмотря на отчетливую хрипотцу, звучал обволакивающе. Его хозяйка, в которой я узнала вчерашнюю гостью, как ее, ису Монблан, почти подпрыгивала от нетерпения.

Похоже, театральное действие с объятиями, которое устроил демон, рассчитывалось не на приучение меня к роли, а для впечатления ожидающих нас зрителей. Вот они, прямо по курсу, две женщины и мужчина, что не прогуливались по островной поляне между шатров, а встречали нас прямо у схода с моста. Соседку я узнала, а вот двое остальных были незнакомы.

— Шай, — прогудел мужчина квадратного сложения, чьи мощные руки болтались низко, как у гориллы. Серый камзол не скрадывал, а даже подчеркивал длину конечностей. — А я, признаться, решил, что милая иса Монблан ошибается насчет нульри. Мы же считали тебя ушедшим за предел. Дружище, поздравляю! Теперь и свадьба не за горами, а там и в Агрегацию вернешься?

Делаю заметку в памяти. Спросить про предел и Агрегацию, слово произнесли с пафосом, словно с большой буквы, значит, оно может быть важным.

— Так это правда? — прямо спросила брюнетка, похожая на перетянутую веревками колбасу. Лицо тонкое и нежное, совершенно не подходящее к ее телу затянутого в тонкую ткань снеговика. Для нульри молодая женщина была слишком прикрыта одеждой, да и в целом — чрезмерно полная, но как же хороша.

— О, не так быстро. Нашему контракту первый день. Всего, — не поддержал восторгов демон. И я почувствовала, как его ладонь закаменела. — Пока мы просто пришли с моей Бабочкой на праздник, хочу показать ей красоты столичной Умбры, моя избранница должна заполнить эти дни надолго. А вечер прекрасной исы Монблан — лучшая для этого возможность.

— И дни запомнит, и ночи, — хохотнул мужчина, хлопнув сиятельного по плечу ладонью. — Как адъюнкт Агрегации я немедленно сообщу обнадеживающую новость всем нашим, спасибо несравненной исе Монблан, что заранее предупредила.

Иса ощерилась игольчатыми, пугающими зубками, счастливо жмурясь от комплиментов. Ее тень извивалась из стороны в сторону, как собака, виляющая хвостом. Сегодня никто не скрывал свою истинную природу, некоторые даже подчеркивали, демонстрировали силы.

— Вашу нульри проводят до шатра с прохладительными напитками, а я с вами, сиятельный, пройдусь до начала основной программы на правах хозяйки Вечера — столько народа хотело бы поболтать с вами о том, о сем. Совсем в городе не бываете, забыли нас со своей Границей…

Она схватила Шай-Гирима за рукав двумя пальцами, изящно оттопырив мизинчик и потянула за собой, не обращая внимание на вытянутые лица остальных.

Отдаляться от Шай-Гирима не хотелось совсем, но я понимала, что при нем ко мне боятся подходить, не говоря уж о близкой дистанции, на которой я могу чувствовать запахи, поэтому пришлось сцепить зубы и постараться выглядеть беззаботно, хотя хотелось схватиться изо всех сил за ускользающую от меня мужскую ладонь.

В принципе пугаться было нечего. Гуляющие по поляне гости выглядели посетителями мрачного, но вполне безобидного карнавала. Серебристые стойки навесов, увитые темно-зеленым плющом, переливчато искрились, подсвеченные изнутри. На фоне сумрачного умбрского неба и омутной непроглядности воды, совсем по-другому, таинственно-завораживающе выглядели увитые растениями шатры и хрустальный мост, по которому все еще шли запоздавшие гости.

— Тебя найдет Аль-Парам, — сказал, оглядываясь, Шай-Гирим. — И я скоро подойду.