— Твой двоюродный братец тоже придет? — изумилась Монблан, продолжая все так же крепко удерживать его за рукав. — Обычно вы пропускаете все наши увеселения…

Шай-Гирим снисходительно кивнул, слушая щебет соседки, и они пошли прогулочным шагом. Монблан продолжала болтать, а демон — снисходительно слушать. Мужчина с длинными руками, подумав, заспешил за ними, забегая то с одной, то с другой стороны.

— Значит, Аль-Парам с сиятельным — братья? — пробормотала я, оглядываясь.

Рядом со мной осталась только прекрасная брюнетка. Она продолжала меня внимательно рассматривать, буквально изучая с ног до головы.

— Да, дальняя родня, но держатся вместе. Скорее всего ты так и не успеешь разобраться в родственных хитросплетениях. — Ее голос звучал несколько надсадно, со связками здесь у всех беда. Представляю, насколько режуще писклявым для местных звучит мой голос. — Вы ничего не знаете, ни в чем не успеваете разобраться. Время нульри мимолетно, а твое и… Ох. Пойдем, я проведу до шатра, где ты сможешь пообщаться.

Мы пошли по короткой, мягкой как пушистой ковер траве. Болтающие между собой гости поглядывали на нас с темноволосой исой, но близко не подходили. Признаться, я тоже рассматривала гостей и сам остров с любопытством. Вокруг было странно-красиво, как многое в Умбре. Кусты-бордюрчики почти сплошняком укрыты крупными темно-красными цветами, подрагивающими на мягком ветру. Из каждой раскрытой чашечки длинными антенками торчали черные пестики, почти на ладонь возвышаясь над самим цветком.

По всей поляне были расставлены диваны, созданные из скрученных веток, а сверху на них были просто набросаны бархатные подушки. В шатрах ели и пили, раздавался смех, отличающийся от человеческого только тембрами и диапазоном. Некоторые голоса так звенели или басили, что уши не всегда улавливали полный спектр звуков. Получалась азбука Морзе, с перерывами.

В шатре, предназначенном для нульри, было немноголюдно. Шесть или семь присутствующих. Ничтожное количество по сравнению с сотнями гостей.

— А почему нас так мало? — шепотом спросила я сопровождающую ису.

— Вы ценность. Немногие из местных решаются на контракт, а иноземцев, для которых роль нульри безопасна, пойди еще, найди. Если только в совсем печальных финансовых условиях или по великой любви, — она подвела меня к столу, увенчанному гигантской чашей с пуншем, и громко представила: — Это нульри высшего дэймона, сиятельного Шай-Гирима.

— Э-Эмили, — добавила я под перекрестными взглядами.

Складывалось ощущение, что я прибыла на слет стриптизеров, некоторые даже низ не полностью прикрывали. Смотреть было неудобно, и я старалась не опускать взгляд ниже подбородков. Выглядели нульри в основном сонно, мной интересовались явно меньше, чем расставленной на столе едой.

— А, ясно, — сказал кто-то и все опять начали есть, поглядывая в сторону поляны. Лишь некоторые лениво болтали с соседями.

Н-да. Не огонь ребята.

Брюнетка досадливо покачала головой, налила мне пунша и вздохнула.

— Они даже не понимают, что произошло.

— А что произошло?

— Высшие легко уходят за грань, и на определенном этапе их силу уже ничто не может контролировать. В прошлом году, когда сиятельный не смог подтвердить контракт с нульри и разразился скандал, все решили — его жизнь на исходе. Но Шай занялся Границей, там бывают стычки, энергия тратится во время переходов, безумное давление магии немного отступает. Только это не лекарство, всего лишь передышка. А скоро по его стопам пойдет и бедный Аль. Вот кому срочно нужна нульри с Земли, Аль-Парам поэтому и согласился на кадетство, присматривает себе варианты.

Я вспомнила эффектного молодого демона и его молчаливое, но постоянное ко мне внимание. Золотистая кожа, мятное дыхание, когда он склоняется. Надеюсь, я не слишком заметно покраснела при мыслях об Аль-Параме и его заинтересованности мной. Неужели рассматривал только в качестве нульри?

Ох. Пунш горячил горло и настраивал на весьма пикантные рассуждения.

— Вы так хорошо знаете ситуацию с Шай-Гиримом и явно сочувствуете, спасибо вам, иса…

— Ульрика, ты можешь звать меня по имени, у нас нет фамилий как у вас. Не смотри на то, как я выгляжу, это я сдерживаю силу после того, как узнала о прибытии Шая, он любит простые облики. А что сочувствую… Не знаю, скорее я встревожена и взволнована. Та последняя его нульри, с которой он подписал контракт, но так и не смог его реализовать, была я.

— Вы…?

— Да, демонесса. Не самого сильного рода, поэтому на роль жены изначально претендовать не могла. Но мы с Шаем рассчитывали, что опыт нульри расширит и укрепит мои энергетические каналы. И если бы все получилось, можно было бы подумать и о большем, дать шанс нашей любви…

Ее губы задрожали, исе пришлось их прикусывать, усмиряя. Она смотрела на меня, гипнотизируя, словно подталкивая в каком-то одной ей ведомом направлении. Что ей от меня надо? Я представила как ее обнимает Шай-Гирим, сделала слишком большой глоток пунша и закашлялась.

Пухленькие пальчики прошлись по тонкой ткани моего платья, волшебно убирая за собой темные капли напитка. Магия. Обычная бытовая магия этого мира. Но от ладоней исы внезапно стало прохладно. Я отступила, нечаянно толкнув стол, и в воздух вспорхнула целая стайка бабочек. Привлеченные сладким запахом пунша, прекрасные крылатые создания мирно сидели на скатерти или летали под навесом, мельтеша и добавляя волшебства мерцающему пологу над головой.

— Просто знай, что я на твоей стороне, — бормотала иса Ульрика, делая еще шаг вперед. Хоть прыгай на стол, чтобы оказаться подальше. — Когда мы с Шаем были вместе, время уже было потеряно, он оказался слишком силен. А сейчас я видела, как он касался твоей руки, и ты… ты не отскочила в ужасе! Значит, несмотря на физическое изнеможение, ты сможешь. Крепкая, магию его держишь. Постарайся, я тебя умоляю…

Откровения прекрасной Ульрики напомнили мне о странностях местных прикосновений. Насколько я заметила, милая зубастая соседка Монблан ни разу не притронулась к демону, точнее к его коже, только дергала за рукав. Служанка Хедда сначала восприняла меня в штыки, зная о моей поддельной роли, но вдруг передумала и начала уговаривать на ночные подвиги, как только увидела, как я спокойно касаюсь Шай-Гирима, изображая его нульри.

Да и сам демон стал ко мне относиться намного более дружелюбно, после того как мы с ним попали через Брешь в комнату мальчика, и в темноте наши руки точно не раз встречались.

Я пыталась состыковать кусочки событий, но что-то важное неуловимо ускользало из памяти. Зря выпила столько пунша на голодный желудок. Даже лицо Ульрики передо мной начало едва заметно расплываться.

Я не знала, что ей ответить и как отстраниться, поэтому схватила со стола выставила вперед чистый бокал, предлагая выпить и делая сочувствующий вид, а сама пыталась сообразить, в какую яму меня затащил куратор.

— Мне нельзя, — сказала она и, наконец, немного отстранилась. — Я не отношениях. И эта стерва Монблан спуску не даст, если выпью, предназначенное для нульри.