Она бормотала и явно думала уже о своем. Ее пальцы шевелились, словно плели невидимую пряжу. На лице, толстыми жгутами-реками, проступили багровые вздувшиеся вены. «Демоница совсем не обращала на меня внимание — слишком ничтожна для нее,» — пришло ко мне четкое осознание.

— Контракт недельный, иса Монблан, — поправил Шай-Гирим.

— Что?! — блондинка замерла и, наконец, изволила ко мне присмотреться. Мгновенно залитые черным белки и жуткие вены на лице, переходящие на шею и грудь, ее точно не красили. Сейчас передо мной стояла не пухленькая миловидная девушка, а заинтересовавшийся монстр. Так себе перспектива, если честно.

Я осторожно сглотнула, стараясь не показать страх. И как в спасательный круг еще больше вцепилась в руку офицера, наивно протянутую к завязкам плаща. Боюсь, даже ногти в ход пустила, чтобы не дай бог Шай-Гирим не отшагнул, не оставил меня лицом к лицу с этой милой дамочкой.

— Интересно, вы так уверены, что она выдержит силу? Неужели девочка прошла проверку высшего и выжила?

Куда девалась юная белокурая иса, так мило стрелявшая глазками в кавалера? Меня цепко изучала, оценивая каждую черточку и деталь, повидавшая виды женщина, чья внешность была лишь скудной ширмой, способной обмануть только такую наивную неопытность, как я.

Освещение в комнате мигнуло. Тень блондинки изогнулась и вдруг поползла в мою сторону.

Монблан и сама потянулась, чтобы коснуться моего лица, но Шай-Гирим подтащил меня ближе, почти закручивая в объятия.

— Ох, простите, высший, я забылась, — она захлопала глазами, возвращая облик милого создания, и развернулась с улыбкой к Шай-Гириму. — Надеюсь, вы простите небольшое самоуправство, просто не ожидала, что такая крошка способна на нечто большее, чем пару часов. Вы сами ее назвали Бабочкой и… Ах, я опять болтаю глупости. Сиятельный, позвольте откланяться, к завтрашнему дню нужно многое успеть — столько планов, ах, такие перемены!

И что-то дальше о том, как будут впечатлены общие знакомые, каким прекрасным примером станет появление Сиятельного для многих других высших.

Она глубоко приседала, вставала и тут же спиной отшагивала к выходу. Так и пятилась, пока не достигла двери, которую ей бесшумно открыла иса Хедда, ловко оказавшаяся в нужном месте в нужное время.

Шай-Гирим качнул головой, внимательно посмотрел на горничную. И та рванула за вышедшей в коридор блондинкой так, что полосатое платье слилось в сплошной розовый росчерк.

— Что за сила? В каком смысле выжить? — просипела я, едва за ними закрылась дверь.

— Вот и у меня было много вопросов, когда мы встретились, — хмыкнул Шай-Гирим. — Обычно люди чувствуют себя некомфортно рядом с демонами. Энергетическое поле разное, мы подавляем, такова природа. А у ж с высшими… мало кто может долго говорить, тем более — спорить. Ты знаешь, что ты странная, Эми? Ты не убегаешь и тебя хочется касаться.

Он мягко улыбнулся, блеснув безупречным рядом зубов.

— Так вы сами говорили, что из Умбры в наш мир лезут любители земных девушек, и из меня получится отличная приманка.

— Да, вы болезненно прекрасны. Наши женщины набирают массу, чтобы выжить рядом с сильным партнером, возможно, даже родить ребенка. На это нужно очень много сил, ментальных и физических, огромное количество магической энергии. И хотя простые граждане Умбры, как и люди часто заключают контракты с сильными дэймонами, именно человечки слишком слабы. Вы быстро теряете свою привлекательность, недолговечны, как все хрупкое. И становитесь зависимыми от нашей магии. Некоторые люди-нульри сходят с ума или, если заключат плохой контракт, погибают, полностью истощаясь. Играя роль нульри, ты должна знать — интимная близость с дэймонами опасна, но для публики тебе придется изображать сильную зависимость, тягу ко мне. Одеваться так, чтобы привлекать мой интерес. Итак, что там у тебя с платьем?

Он попытался дернуть за веревочки, стягивающие плащ у горла.

— Можно не смотреть, — сообщила я, зажимая полы. — Я вполне могу рассказать на словах.

— Предпочитаю лично удостовериться, — нахмурился офицер.

— А поверить на слово?

Не обращая внимание на мое жалкое трепыхание, он с силой дернул за завязки, стряхивая плащ с моих плеч на пол.

— Хм.

Я отчаянно скрещивала руки то так, то эдак, пытаясь укрыть хоть что-то.

Шай-Гирим моргнул. Потом поднял брови. Даже покачал головой, прогоняя наваждение.

— Это еще что такое?!

Он осторожно отступил и неслышно двинулся по кругу, рассматривая меня со всех сторон. Глаза блеснули красным. Молчаливая пауза начала затягиваться, приводя меня во все большее смущение.

— Никуда в таком не пойду, — твердо сказала я, пытаясь прикрыться руками. — Выгляжу, словно уже пару лет с вами на контракте и отчетливо трясу костями в сторону анорексии.

— На платье магия утончения, будь оно неладно! Предназначается для особ с обычными формами, более фигуристыми, чем у тебя. Оно должно показывать, что дэймон интересуется нульри, часто пользуется ее услугами, но всему есть предел, ты и так выглядишь так… будто я с тебе не слезаю, — его глаза запылали красным огнем, полностью перекрывшим серую радужку. Кажется, Шай-Гирим немного расстроился. Так и знала, что наряд ужасный! — Темные Небеса! Если все наряды в таком духе… Хотя… Эмили, по дому ты вполне можешь ходить и так. Убери-ка руки, я рассмотрю внимательнее, что тут можно сделать.

Угу, словно от внимательного разглядывания что-то изменится.

— Ис командир, — я нагнулась, поднимая плащ, — оно такое прозрачное, что и по дому неприлично, теперь понимаете, почему я была против? Если остальные платья такие же, до завтра ничего перешить не получиться. Но у меня есть идея.

— Очаровательно, как сияет кожа… — невпопад сказал Шай-Гирим.

Он подошел к большому кожаному креслу, явно предназначенному для обеих его ипостасей, включая боевую демоническую, и уселся в него, вытянув ноги и скрестив их в щиколотках. Задумчиво улыбаясь и явно пребывая в хорошем настроении.

— На Вечере Островов будет весь цвет имперских аристо. На мою новоиспеченную нульри точно захотят посмотреть, слишком давно я не посещал подобные мероприятия. Может быть зря я тебе разрешаю перешивать наряд? В нем ты фантастически хороша, у любителей человечек просто снесет голову.

Ох, ты ж. Я нервно скомкала плащ, представляя, как полуголая убегаю от толпы восторженных воздыхателей. Вряд ли высший демон будет ходить со мной за руку, ему придется отвлекаться на встречи, какие-нибудь мужские разговоры по политическим вопросам. И тут я такая в одиночестве, расписанная птицами, открытая всем ветрам. Немного не так я представляла практику на Границе.

Шай-Гирим задумался. Брови сдвинулись темными шелковыми молниями, контрастирующими со светлыми прядями прически. Длинные сильные пальцы мягко скользнули по подлокотнику. Сдержанные движения, полные скрытого напряжения. Я заметила эту необычность у него и у Аль-Парама, они словно сковывали себя, останавливали на неясной недосказанности, вот-вот что-то случится, рванет, опасно заискрит, но нет — полный контроль и все обманчиво спокойно.