— Ладно, положусь на твой вкус, все равно я в ваших женских штучках мало что понимаю. На вечер привлеку нескольких кадетов, пусть вспомнят, кто они по крови, потанцуют немного, может быть заключат временные контракты. Из-за постоянных переходов Границы наша сила растет, и для них это скоро станет опасным. Не против, если кто-нибудь из парней нас будет сопровождать и подстрахует? Хорошо… Хедда!

Он позвал горничную, не повышая голос, и я хотела было напомнить, что служанка за дверью, но створка тихо открылась.

— Да, — сказала женщина, скромно вплывая в кабинет.

— Опять подслушиваешь? Хедда, я дал тебе ясное задание: помогать Эми освоиться в новом мире. А сейчас что происходит?

Демон не забыл мою жалобу. Я благодарно выдохнула и быстро укуталась плащом.

— Сиятельный, прошу вас, не совершайте ошибки, — забурчала служанка. Ее зубы остро блеснули. — Они узнают, что вы завели нульри и набросятся на вас, козни будут строить, заманивать…

— Те, кого ты называешь «они» — всего лишь слабые дамы, а я — высший демон. Переживу как-нибудь, — глаза офицера смеялись, хотя лицо оставалось серьезным. — Я знаю, Хедда, как ты за меня переживаешь, но дело уже решенное, мне нужна помощь Эми. Помоги ей не сделать ошибок, этим ты поможешь мне.

Выходил мы с горничной из кабинета не то, что приятельницами, но по крайней мере без былой напряженности. Пока шли, я размышляла, из чего могу сделать чехол под прозрачную вышивку, а она с интересом поглядывала на мою плотно закутанную в плащ фигуру.

— Сиятельный давно не выходил в свет, — вдруг сообщила она, когда мы прошли мимо по-прежнему молчаливого слуги в ливрее. — Он рано стал высшим, но всего дважды заключал контракты. Жалостливый он у нас. Не думает о себе. Вот и сейчас, ты только по делу или придешь к нему ночью, как порядочная девушка?

Я, в этот момент поднимаясь по лестнице, от неожиданности споткнулась и чуть не упала носом на ступеньки.

— Э-э. Боюсь, у нас разное понимание порядочности, уважаемая иса. — Я изумленно обернулась, в надежде увидеть шутливую улыбку на лице Хедды. Но нет, она смотрела серьезно, буравя меня маленькими глазками. — Но…Ты же знаешь, я не настоящая нульри.

— Подпишешь контракт — станешь настоящей, — отбрила горничная. — Сиятельному придется обнимать тебя, касаться, его магию все должны видеть и ощущать на тебе. Понимаешь, чем это обернется? Каково будет хозяину? У тебя эта… совесть есть? Одна работа на уме, а большая уже, контракт рвешься подписывать! Эти клушк… высокородные исы сразу начнут виться вокруг сиятельного, песни петь, что он готов для брака. Сами в постель залезут, нас с тобой не спросят. И что потом? Сожжет какую-нибудь алчную дуру, переживать будет.

Между бровей Хедды залегли две глубокие морщины, а ноги вбивали каждый шаг, словно она прямо сейчас топтала неизвестных мне, жадных до прелестей Шай-Гирима, ис.

Я краснела, бледнела, пыталась возражать, но потом махнула рукой. Заставить совершать ночные подвиги, защищать своим неценным телом куратора от порядочных ис, меня все равно никто не сможет, да и Шай-Гирим явно не разделял глупые домыслы служанки, а, как и я, думал только о расследовании.

Одно радует, после встречи с сиятельным приставленная ко мне странная Хедда стала намного разговорчивей и доброжелательней. И следующий час я жадно слушала пересказ местных обычаев и правил, которые мне следовало знать.

Любовные контакты срывали привычный контроль у магически одаренных аристократов. Причем хуже всего приходилось крайним вариантам. Юный маг-неумеха мог легко наломать дров, свести партнера с ума, а высшие накапливали энергию такого масштаба, что на эмоциях появлялся риск смерти партнера — прямое сжигание разбушевавшейся магией.

Поэтому особенно ценились люди-нульри, выходцы из другого мира.

Они в Умбре были редкими гостями, но все же не единичными случаями. Аристо, обременные государственной ответственностью, время от времени посещали с официальными, политическими и деловыми целями земных властителей и… привозили из соседнего, лишенного магии мира, очаровательных спутников и спутниц чарующей томной внешности.

Наша раса очень ценилась как нульри. С попустительства правительств Земли мужчины и женщины заключали кратковременные контракты, становясь… отличным тренировочным полигоном для магов-аристо.

— Хрупкие вы, люди, и очень красивые, — Хедда выкладывала заготовленные для меня наряды на диваны и с интересом смотрела как я ножницами кромсаю драгоценную ткань одного платья, чтобы сделать из нее скромный чехол для другого. — А если и умрете, так ничего с вами не случится, просто р-раз и окажетесь дома. А через некоторое время вас опять можно пригласить.

Веселенько они тут живут. Сплошное раздолье маньякам. Убивают, грустно смотрят как растворяется в воздухе нульри и оп — снова идут через Границу, чтобы вернуть обалдевшую жертву. «Здравствуй, милая. Я тут сорвался немного, укокошил тебя, с кем не бывает. Давай еще разок поиграем?».

Но я прекрасно помню, как надрывно кричали те, кого «депортировали» прямо в начале отбора по приказу кураторов. Им было реально больно и страшно. Проклятие! Дрогнув рукой, я ткнула острым краем ножниц по пальцу. Ох, а я права, ощущения самые настоящие, резало остро, до слез.

— И контракт заставляет несчастных вернуться? — глухо спросила я.

— Что ты! — Хедда почувствовала, что я не в восторге от ее рассказа, и зачастила быстрее. — Конечно, по новой договариваются. Вы, люди — очень дорогие и ценные нульри, официально вас очень тяжело завозить, и не у всех есть такой солидный хозяин, тебе очень повезло, девочка. Шай-Гирим — щедрый хозяин. Ты не смущайся, поуговаривай Сиятельного, поулыбайся ему, он и дрогнет, никуда от твоей красоты не денется. У него и были-то всего две нульри, ну какой там опыт, тьфу, столько лет держался, вот уж характер как кремень, упрямый…

Поуговаривай… Хедда явно немного не в себе. Если уж так волнуется о хозяине, сама бы и уговаривала.

Из всего этого бреда я поняла самое важное:

— То есть мое незнание мира никого не удивит? Я могу не волноваться, если увидят, что я обычный человек и чего-то не знаю? Отлично! Кстати, может быть не обязательно подписывать контракт? Предпочитаю остаться при своем мнении и не пугать уважаемого иса куратора явлениями по ночам. Не собираюсь быть настоящей нульри, я всего лишь кандидат на задании.

Некоторое время Хедда молчала, потом зашипела растревоженной змеей и подскочила на ноги, нервно разглаживая складки на платье. Стул она отбросила ногой, и он покатился ко мне по полу, грохоча и тяжело поворачиваясь темными деревянными боками. Сильна.

— Печать даже краткосрочного контракта ставят на руку, чтобы она была видна всем, так что никуда от него не денешься. Скоро придет мастер рун и ты станешь нульри, как бы это ни было противно тебе или мне. Потом будет ужин, и лучше как следует подкрепиться, юная иса, иначе твой организм будет сильнее реагировать на магию собравшихся вместе аристо. И… все. Если будут ко мне вопросы, я на первом этаже, в своей комнате.