Я действительно рассчитывала на своих родителей.

– Но подумай вот о чем: бремя королей и королев – забота о людях, сохранение их жизней, защита и процветание государства. Поступок Анлесска по отношению к Лиерску – вопиющий. Твои родители должны были объявить о закрытии границ с ними. Это политика, девочка. Они пошли на поводу дочери, ее желания, тем самым подставив себя под удар. К тому же родился наследник. Как думаешь, будут ли церемониться государства, желающие присоединить плодородные земли Лиерска? Особенно учитывая, что твоя помолвка с наследником сильного государства отменена?

– Нянюшка, ты полагаешь, нам грозит война?

– Все может быть, а потому определись уже со своей целью, принцесса, и возвращайся домой. Их величества не смогут защитить дочь, если та будет находиться за тридевять земель.

Я вздохнула. Сложно что-то решить, когда, по сути, принц-то уже и не нужен. Нет, я не отказываюсь от тех чувств, что питала, да только… То ли реальность жестока и принц совсем не такой, каким я его представляла, то ли это вообще другой человек.

– Знаешь, нянюшка, – прошептала я, – я хотела любви Дерека, мечтала стать для него идеальной супругой, другом и советником. Но… Ты говоришь, я непоседлива и веду себя как ребенок. Ставлю свои желания превыше долга. И ты права. Я запуталась. Я так хотела, чтобы принц увидел и пожалел, что отказался от меня. Хотела так сильно, что отмахнулась от оскорбления и сломя голову побежала на конкурс невест. А теперь…

– Ты не знаешь, чего хочешь?

– Да. Месть не кажется мне привлекательной, а утирать нос тут некому. Дерек… он не мой принц, нянюшка. Принц не моего романа.

– Как принц не твоего романа?! – из стены вылетела леди Файрина и гневно уставилась на меня. – Ах ты неблагодарная! Это что же, я зря тебе помогала?!

– Не смей повышать голос на мою принцессу! – леди Гортензия молниеносно оказалась рядом. – Ты лучше меня знаешь, какой принц и чего достоин!

– Рот закрой, – прошипела леди Файрина, – а то…

– Прекратите! – не замедлил объявиться призрачный старичок. – Файрина, принеси извинения, немедленно!

– Прошу прощения, ваше высочество, – покорно произнесла мертвая леди.

Я молчала, потрясенная их появлением. Неужели они всерьез полагают, что симпатии девушек не могут поменяться? Что не каждая жаждет внимания принца? Все-таки есть и сердечные привязанности, и долг перед своей страной и родителями. Я ни за что не поверю, что среди нас нет леди, которые участвуют в конкурсе не потому, что желают заполучить в мужья принца от большой к нему любви, а потому, что того требует род. И уж тем более не поверю, что у них не было симпатий к молодым лордам, а возможно, и женихов!

– Леди Айрис, позвольте выразить вам свое восхищение! – воскликнул вдруг старик-призрак. – Ваше доброе сердце и участие к чужой судьбе достойны самых высших похвал. Вы станете великой королевой!

И поклонился!

«Что-то уже не очень хочется», – вскользь подумалось мне.

– Я не… благодарю, – выдохнула я, понимая, что он искренен, и не желая обижать лорда-дракона.

– Вам стоит отдохнуть, день был не из легких.

– Верно, – согласилась с ним нянюшка, – поспи, моя девочка, утро вечера мудренее.

В очередной раз мне вежливо отказывают в аудиенции. Я решила не зацикливаться на поведении призраков и действительно отдохнуть. Мало ли как изменятся обстоятельства завтра, вдруг я тоже должна буду участвовать в повторном испытании… Попрощавшись с няней и призраками-соглядатаями, укрылась одеялом и провалилась в сон.

День не предвещал беды. Проснулась я в отличном настроении, Мирта делилась свежими сплетнями, в красках рассказывая, как бесились некоторые участницы конкурса. И сообщила, что их после обеда ждет экзамен. Увы, но ни позавтракать, ни пообедать в комнате не вышло, нас собирали в Мандариновой гостиной. Я шла туда с опаской, переживая, как встретят меня обиженные невесты.

Лучезарно улыбнувшись собравшимся, тенью скользнула к окну, где никого не было. Следовало дождаться двух девушек, которые опаздывали.

– Леди Айрис, – возле меня оказалась леди Анни Ловуа.

Я напряглась, ожидая какой-нибудь ядовитой реплики.

– Вы – чудо, – прошептала она. – Я так рада, что лишилась этого права вето.

– Что?! – удержать невозмутимое выражение на лице оказалось нереально.

– Тш-ш-ш, – умоляюще протянула она и, когда невесты от нас отвернулись, продолжила: – У меня есть любимый мужчина. Жених. Я здесь только по велению отца.

А вот и подтверждение моим вчерашним мыслям! Только чего она разоткровенничалась со мной?

– Я не хочу войны с вами, леди Айрис, и была бы счастлива, если бы смогла стать вашей подругой. Вы именно та, кто достоин короны. Я буду молиться богам за вашу победу.

– Девушки! Присаживайтесь! – Королевская сваха совершенно не вовремя прервала наш тет-а-тет.

Не подчиниться нельзя, а потому я молча пошла к своему месту, не забывая мило улыбаться.

– Итак, дорогие мои, – сладко пропела леди Каталина, – через два часа вас ждет новое испытание. Сбор состоится в этой гостиной, прошу не опаздывать.

– Всех? – уточнила я на всякий случай.

– Кроме вас, конечно. Леди Айрис, вас ждет подарок от его высочества – романтический ужин в саду с принцем Дереком! Поздравляю!

Повезло, что обед только начался и никто еще не притронулся к еде, – если бы я жевала, воздух сотряс бы мой возмущенно-удивленный кашель. Иными словами, попросту подавилась бы.

Я изобразила на лице счастливую улыбку, вскользь отметив, как скривились все леди, кроме Анни Ловуа. Вот у той на лице была неподдельная радость. Что-то мне теперь не кажутся странными ее слова.

– Это великолепный подарок, – выдавила я.

– Да, – кивнула сваха. – Невероятный подарок, который может получить каждая, если будет стараться.

Это был тонкий намек, что девушкам нужно буквально из кожи вон лезть, чтобы заполучить презент от принца. И стараться очень хорошо, чтобы для начала сбить меня с первого места. Судя по хмурым взглядам, с этого дня мне стоит быть гиперосторожной, потому что никто не станет играть по-честному.

– Приятного аппетита, – завершила речь сваха и подала знак слугам.

Обед прошел мирно за пустыми, ничего не значащими беседами о погоде, здоровье королевской семьи да о блюдах, что подадут на ужин. Всем было о чем подумать. Невесты еще и волновались о грядущем испытании, а я…

У меня сладко ныло сердце от мысли, что, может, на этом ужине Дерек покажется мне прежним мужчиной, а не отрицательным героем, в кои моя эмоциональность его уже записала. Всякое случается, вдруг ему гадостей обо мне наговорили или разозлил кто-то… Потому что, если этот ужин меня разочарует, я откажусь от дальнейшего участия. Да. Так будет правильно. Откажусь. Ибо бороться за принца, который не вызывает ничего, кроме неприязни, глупо.