После принятия важного решения стало легче дышать. И обед прошел замечательно. И настроение было ровным. И сборы к ужину не вызвали паники.

Я отдалась на милость служанке и леди Альеси, которые принялись делать из меня красотку. К тому моменту, когда за мной пришли, я получила от четы Треверсон наставления и целое море комплиментов.

Нежное голубое платье можно было назвать скромным, если бы не открытая спина. Ее величество ввела новую моду, я ее поддержала, выбрав похожий фасон и став второй леди двора, которая заполучила платье «как у королевы» от известных на все государство творцов. Мою шею украшала россыпь бриллиантов, тягучими каплями спадающих к груди.

Я чувствовала себя превосходно. Если не самой лучшей девушкой на всем белом свете, то близко к тому. Встреча с принцем не пугала, пусть я и решила для себя, что она станет судьбоносной. Радовалась, что она наконец состоится и можно будет с чистой совестью или покинуть отбор, или продолжить борьбу.

– Леди Айрис, – восторженно выдохнул его высочество, встретив меня у дорожки, ведущей в сад, – вы необыкновенны!

И я зарделась, опустила глаза, позволяя ему рассмотреть себя, а сама нежилась в неподдельном восхищении, которое быстро сменилось похотью. Это стало таким ударом, что я едва не покачнулась. Такой взгляд бывает у мужчин развратных, знающих, чего они хотят от женщин, и, несомненно, всегда это получающих.

У меня были отличные учителя. Я не могла ошибиться!

Оказавшись рядом, он подал руку и с видом победителя повел к столику. А я… молчала. Доверяла своей интуиции и понимала, что сказке не суждено случиться. Мне не нравится принц. Не нравится его взгляд победителя. И кривая ухмылка.

Стало страшно. Впервые я почувствовала себя слабой, незащищенной. В панике завертела головой, выискивая слуг, но натыкалась лишь на прекрасные вазы, скульптуры да цветочные арки. И мне бы понравилась романтичная обстановка, такая нежная, милая, чудесная… Но все портил принц!

– Какая у вас кожа бархатная, – выдохнул принц мне на ухо, нагло проведя пальцами по шее.

«Хоть бы порезался!» – отчаянно подумала, когда он задел бриллианты.

– Я настоял на уединении. Слуг не будет. Я сам стану вам прислуживать. Вы рады?

– Благодарю за оказанную честь, но нет. – Я отстранилась от него и присела в реверансе. – Вынуждена напомнить вам о приличиях, мой принц.

О приличиях я и не думала – пугала сама мысль о том, что останусь с ним наедине. А здесь… Мы еще не ушли вперед, нас было видно, а значит, пока меня не скомпрометировали.

– Вы – моя леди, как и восемь остальных невест, – ядовито прошипел его высочество, – следовательно, отказы неприемлемы.

В следующее мгновение меня схватили за руку и потащили вперед.

«Восемь? А со мной девять? Что же было на том испытании?!»

– Присаживайтесь, – меня грубо подтолкнули к стулу.

Подчинилась лишь потому, что была обескуражена и шокирована происходящим.

– Запомните, я не люблю, когда мне перечат, – усаживаясь напротив, заявил принц.

– А я не люблю неотесанных мужланов, – выпалила и прикусила язык. Боги, что сейчас будет?!

Но вместо того чтобы понуро опустить голову и извиниться за свои слова, я расправила плечи и вздернула подбородок, глядя прямо в глаза его высочеству. Я сказала истинную правду. И ничего он мне не сделает. Я принцесса соседнего королевства, пусть он сейчас об этом и не знает. Меня в обиду не дадут.

Перехватив гневный взгляд, даже не поежилась. Не боюсь. Да, испугалась поначалу, а теперь не боюсь, потому что передо мной точно не принц. Никто из королевской семьи не посмеет так себя вести. И уж тем более не подставит под удар свою репутацию во время конкурса, в котором принимают участие представительницы других стран.

– Где настоящий принц Дерек?

Говорили мне мама и нянюшка: «Держи язык за зубами, Айрис. Молчи и смотри, делай выводы, но молчи, если ты в невыигрышном положении».

Я думала, он до этого гневно смотрел. Ошибалась. Его ярость захлестнула волной.

– Вы что-то сказали, леди Айрис?

– Мне повторить?

– Идиотка, – с сожалением выдохнул он и…

Место, где мы оказались, находилось отнюдь не в центре сада! Меня перенесли магией в самую его гущу, где темнели кусты и возвышались деревья, и дворец отсюда казался таким далеким…

– Кричать не будешь? – нависая надо мной, издевательски спросил принц.

Сердце стучало как заполошное, я не могла поверить, что он действительно выдернул меня из-за стола и явно желает сделать что-то страшное. Я даже зажмурилась от ужаса.

– Красивая, – прошептал он, толкнув меня в кучу листьев, одним Богам известно, откуда взявшихся!

Я провалилась в мягкую податливую подстилку. Принц рухнул следом, практически навалившись всем телом.

– Не смейте! – прохрипела я, пытаясь его оттолкнуть. – Не смейте ко мне прикасаться!

– Ну что же ты, сладкая Айрис, – промурлыкал он, хватая за руки и заводя их мне за голову. – Ты же хочешь стать будущей королевой? Я должен знать, что ты можешь мне… м-м-м… предложить.

Я? Ему? Предложить?!

Да много чего могу, к примеру, сырую энергию смерти вместо поцелуя!

Я маг, в конце концов, маг, а не слабая девчонка!

Но нападение на его высочество может закончиться плачевно. Особенно если он скажет, что его поведение – очередная проверка, испытание.

Додумать мысль не успела – мужчина прижался губами к моему рту. Зря. Очень зря. И так рвущаяся наружу магия действовала самостоятельно, защищая своего носителя. Принц летел. Очень красиво летел. Жаль, что стремительно. Я бы полюбовалась еще и еще. И встал он как-то быстро, пугая перекошенным от гнева лицом.

Сама не знаю, как нашла в себе силы сесть, улыбнуться и ядовито поинтересоваться:

– Мой принц, вам понравилось то, что могу вам предложить?

И он прыгнул. Прыгнул на меня, не сдерживая ни мерзкие намерения, ни яростное шипение, он что-то бормотал, только слова казались бессмысленным набором звуков.

На этот раз я выставила руки, вкладывая в удар всю свою обиду. Его высочество попытался обороняться, он был готов к тому, что я вновь воспользуюсь даром, но вот странность – у него не получилось! И он снова отлетел. Сквозь кусты, волочась по земле, пока не впечатался спиной в шершавый ствол.

Пошатываясь, поднялась и поплелась к нему, продолжавшему лежать под деревом. Я испугалась, что могла убить его. Ужаснулась еще больше, отчетливо осознав, что передо мной не принц, – на Дерека не действует магия! Он – представитель королевского рода. Эта тайна тщательно хранится, но сейчас, будь этот мерзкий подонок действительно принцем, он бы не скрыл, а наоборот, издеваясь, продемонстрировал бы свою неуязвимость!