- Не смей выступать против меня, отродье!... - зашипела богиня, прежде чем отшатнулась.

Всего на шаг, но мне хватило, чтобы наотмашь ударить огненным хлыстом: не знаю, как получилось. Схватившись за сердце, я отпрянула от новой атаки, чувствуя, что истратила все возможные силы..

.Но хуже всего, что мои ноги запнулись о край пропасти. Сражаясь за свою жизнь, совсем забыла, что подо мной бездна!...

Всплеснув руками, я сорвалась с края. Наверное, это место было создано для драконов, удобная площадка для взлетов - но ведь я не дракон. Мое сердце забилось быстрее; вскрикнула, зная, что это конец.

Волосы взметнулись от порыва ветра, кожу обдало холодом. Я царапнула ногтями воздух, в бесплодной попытке зацепиться хоть за что-то, но меня тянуло вниз с неудержимой силой...

Я проиграла. Если разобьюсь, Ашрея, заняв мое тело, легко его исцелит, и это станет моим последним вздохом. Не сдамся так легко! Стиснув зубы, попробовала вызвать те крылья, которые иногда появлялись за моей спиной, но вспыхнув, они немедленно погасли.

Уже попрощалась с жизнью, когда вдруг почувствовала резкий рывок вверх...

- Ай! - Кто-то или что-то крепко зацепило мою одежду, замедляя падение. Ветер от взмаха мощных крыльев пробежался по коже.

Повернув голову, натолкнулась на янтарный взгляд огромных глаз - и в первый момент задергалась, испугавшись, что это очередной демон Ашреи.

Меня потянуло вверх, обратно к краю пропасти. Мой вскрик эхом отразился от стен, но в следующий момент испуг сменился восторгом. Запульсировало плечо, по следу помолвочного браслета, сердце взволнованно забилось от внезапной догадки...

Я встала на краю пропасти, когда меня отпустили. Ашрея куда -то исчезла, возможно, затаилась в ожидании удачного момента для нападения.

Но я смотрела лишь на своего спасителя. Не может быть!

- Это ты. - Пошатнувшись, я угодила прямо в его объятия. Родные руки сомкнулись вокруг меня, поддерживая. Тени опадали с обратившегося дракона, последние золотые искры угасали в его глазах...

С самого первого момента только он стоял между мной и смертью. Но. почему он здесь?

- Норан...

Император прищурился, рассматривая меня. Как он меня нашел? Может быть, сплю или уже умерла? Убрав за ухо мои волосы, дракон склонился, медленно и неспешно коснулся моих губ поцелуем. Я узнала привычные ниточки магического исцеления, устремившиеся к моему сердцу, чтобы залатать следы прикосновения богини.

Но я буду в порядке. Выдохнув, по своей воле углубила поцелуй и, подавшись ближе, вцепилась в воротник мужчины. Радуясь ему, благодаря, как могу...

- Рута. - Но почему-то император отстранился, мягко, но решительно. Его пальцы скользнули по моему плечу и опустились ниже. Он поднял мою руку, будто для поцелуя...

Но в его глазах читалась непонятная мне решимость и нотка сдержанной горечи. Он провел большим пальцем по моей ладони, но смотрел выше нее, на запястье.

- Браслет помолвки. Так вот, значит, почему... - Он сузил глаза, прежде чем посмотреть прямо. Глубоко запрятанная в его взгляде ревность хлестнула сильнее, чем могла любая ярость. - Выходит, ты выбираешь его...

- Не ожидал, - дракон прищурился.

Меня словно окатили ледяным душем. Приоткрыв губы, растерялась, не зная, что сказать. Все кусочки мозаики встали на свои места, наконец -то поняла план Шейрана, но кажется, слишком поздно.

- Ваше величество... - начала было и вздрогнула, когда мужчина рывком притянул меня ближе.

Я оказалась тесно к нему прижата, но мои губы дрогнули не поэтому. Темные глаза дракона отражали бурю в его душе столь опасную, что у меня перехватило дыхание. Ревность мешалась с горечью, гнев с непонятной мне решимостью.

- Ваше величество, все совсем не так, как...

Я задохнулась, пойманная поцелуем. Властное, жесткое прикосновение чужих губ будто говорило, что мои объяснения ничего не изменят. Мужская ладонь обхватила мою голову, не позволяя отстраниться.

Поцелуй так напоминал прощальный... Я вцепилась в воротник императора - не отпущу, пока не выслушает!

- Ты никогда не умел принимать неизбежное! Она выбрала меня, Норан! Смирись. - Но громкий голос сбил меня с мысли. Только его не хватало! - Можешь не волноваться, я сам вытащу ее отсюда.

Шейран! Еще недавно мечтала, чтобы он появился, а сейчас чуть не зарычала в досаде. Раскрасневшаяся, встрёпанная, я посмотрела в глаза императора, взглядом пытаясь убедить, чтобы он не верил ни одному слову эльфа.

- Признаться, был уверен, что ты не сунешься в ад. - А принц не успокаивался. - Мы ведь знаем, что тебе суждено. Отпусти ее, пока не стало слишком поздно...

О чем бы ни говорил Шейран, это попало в цель. Взгляд дракона потемнел еще больше, в глубине его глаз заметила янтарный проблеск. Ладонь императора скользнула по моим волосам, но по тому, как он стиснул пряди у самых корней, пусть даже не причиняя боли, поняла, что он в ярости не только на эльфа, но и меня не простил.

- Он врет. Это неправда... - Подняв голову, умоляюще прошептала, но глаза императора безжалостно сузились.

- Как же тебе верить, Рута? - Вкрадчивый, сдержанный вопрос, от которого сердце противно заныло. - После всего, что ты скрыла...

Часто заморгала: это справедливо. Все наше знакомство пропитано моей ложью. Я скрывалась под чужими обликами, называла чужие имена, играла чужие роли. Молчала о том, что дочь Ашреи и темный феникс.

У него не было причин мне верить. И это хуже всего.

Отпустив мои волосы, император отступил. За его спиной взметнулись мощные крылья, взгляд обжег ледяным золотом. В мгновение ока он исчез в тумане, чтобы подняться из него величественным, красивым драконом. Блик пробежался по чешуе, отражаясь красным на черных пластинах.

Я отпрянула от волны, поднятой крыльями.

- Норан! Постой! - Стоило броситься за драконом, как передо мной с треском возник нерушимый барьер. Светящаяся стена оттолкнула меня назад. - Это неправда! Я не выбирала его, он лжет! - крикнула, пытаясь остановить ненужную схватку.

Сейчас готова была сама бросить эльфу вызов! Но вопреки всему, не желала ему смерти. Однако кто услышит меня в поднявшемся шуме? Он исходил отовсюду и ниоткуда, проникал глубоко в голову, ввинчивался в уши.

Я вскинула голову за секунду до того, как поняла, откуда идет звук. Кожу обожгло темной магией, закололо от горечи тьмы.

Дракон развернулся боком, избежав атаки эльфа, но не уделяя внимания. Вместо этого император зарычал и вцепился когтями в огромную птицу, появившуюся из ниоткуда. Черный туман окружал ее, гремели кости...

.. .Нет, не птицу. А дракона, будто восставшего из мертвых.