- Черный... Черный дракон, - выдохнул он.

Может быть, и черный. Я стиснула кулаки, когда вихрь тьмы окутал Норана. Дракон, появившийся из него, не был мне знаком. С хрустальным перезвоном чешуйки вставали на места. Они были похожи на сверкающие алмазы, смертоносные и дарящие неуязвимость огромному дракону.

Я не раз видела вторую ипостась императора. Но тот дракон был меньше размерами, не такой ошеломительно прекрасный...

Он будто переродился в бесподобное существо. Более гибкое и опасное. Острая корона из шипов венчала его голову, янтарные глаза сияли потусторонним светом...

Исчезли красные полосы. Только две белых линии шли от висков дракона, сменяясь абсолютной, невыразимой чернотой. Я отступила, чувствуя мощь...

Дракон впервые пугал меня. Не знаю, почему...

- Ты не можешь!!! Ты не должен!!! - заорала Ашрея. В ее голосе сквозил страх, она отпрянула от одного взгляда дракона, тени встревоженно заклубились вокруг нее.

Подпрыгнув, она поспешно обратилась костяным драконом. Дёрнулась назад, избегая атаки императора...

- Паж! Заверши, ты поклялся!!! - раздался ее отчаянный приказ по всей пещере.

Я только и успела, что повернуться, чтобы заметить, с какой яростью атакует чёрный дракон. Как панически Ашрея избегает столкновения с императором...

Она его боялась. Боялась невероятно, до паники! Засмотревшись на сражение драконов, я не сразу заметила появление Шейрана.

- Руфь, Руфь... Боюсь, у меня нет выбора. - Лишь когда раздался его невозмутимый голос, я отшатнулась.

И напрасно! С пальцев эльфа сорвалось заклятие, и мои запястья оказались прижаты к стене. Черные кандалы с щелчками сомкнулись на руках, только и оставалось, что в гневе вскрикнуть.

- Подлец! - Я попробовала использовать магию, но кандалы будто поглощали любые силы.

Пользуясь тем, что император занят Ашреей, принц приблизился ко мне. Его взгляд ничего не выражал. Ни следа сомнения или скорби, или сожаления... Шейран оставался невозмутим и по-светски небрежен, как всегда. Я зарычала, связанная его силой.

- Ты просто жалкий предатель, вот ты кто!!! - выкрикнула я.

Эльф сделал ко мне еще один шаг, оказавшись ближе, чем я бы хотела. Его взгляд с сожалением скользнул по мне, задержавшись на каждом интересном месте, и после вернулся к глазам.

- Как жаль, Руфь, - покачал он головой, - что ты так и не стала моей женой.

Он вскинул руку, и на его ладони что-то щёлкнуло. Черный туман завертелся, оформляясь в знакомый предмет. Блеснули лезвия, способные легко разрезать плоть. Выгнулись, как острые паучьи лапы.

- Нет, - вздрогнула я.

На руке принца появилась ловушка душ. Та самая, которая однажды едва не стоила мне жизни...

Не скажу, что поступки Шейрана удивляли, какая-то часть меня всегда знала, что он способен на все. Но я почти научилась доверять эльфу в том, что касается сохранности моей жизни. Смотрела в его глаза - и не верила, что все это взаправду.

Пещера содрогнулась от схватки, идущей наверху, драконы сражались насмерть. Шейран подбросил на руке шар, немедленно завертевшийся на его ладони с тихим нарастающим звуком.

Зеленые глаза смеялись надо мной и немудрено: со связанными руками я была беспомощнее котенка. Дернув рукой, зашипела; особенно громко, когда эльф подошел ближе.

- Я должен сознаться, пришлось заколдовать твоих докучливых демонов и фамильяров. Больно мешались, надеюсь, тебя порадует, что они станут собой через пару часов?

Тихо зарычала; все продумал! Ловушку на Вратах, выходит, тоже он подстроил? Шейран нахмурился.

- Однако ничего личного, Руфь. Ты должна понять, я заключил контракт еще до нашей встречи, мне придётся его выполнить, - невозмутимо вскинул он бровь, а я стиснула зубы.

- Однако буду бесконечно скучать по тебе.

Его глаза сверкнули, а свободная рука коснулась пуговиц моей рубашки. Эльф склонился ниже.

Но не волнуйся. Это не больнее первой брачной ночи.

Я резко отвернулась, непреклонно избегая поцелуя. Поверить не могу, что доверилась ему в этом путешествии! Его вкрадчивый голос заползал в уши, дразнил и искушал, было, от чего прийти в ярость! Больше всего мечтала ударить его, но могла только судорожно дергаться в магических кандалах.

- Ну так давай! - с вызовом процедила я, посмотрев в его глаза. - Вперед, я не боюсь тебя. Просто знай, насколько я тебя ненавижу!

Громкие слова, но они достигли цели. Шейран дёрнулся, будто от пощёчины. В его потемневших глазах мелькнуло сомнение, рука стиснула металлический шар. Моя фраза будто его ударила.

Он заслужил. Я пережила немало из -за принца, но до сих пор утешала себя мыслью, что во всех его обманах была доля моей вины.

Но сейчас ему не было оправданий. Все ради власти, не так ли? Мои эмоции смешались в гремучий коктейль, состоящий из презрения, ярости и горькой обиды.

Я вскинула голову, всматриваясь во вспышки. Отсюда едва могла разглядеть императора и почти наверняка знала, что он меня не видит, но не могла не отметить, насколько черный дракон великолепен. Каждое движение яростно и смертоносно, атаки точны...

Костяной дракон силился отобрать себе хотя бы кроху преимущества, но все его удары сводились к обороне. Действия все судорожнее, движения скомканные...

Не могу сейчас отвлечь императора, это может обернуться его смертью! Я вонзила ногти в свою ладонь, где-то слышала, что кровь пробуждает магию, а она была мне сейчас безмерно нужна. Но все, чего добилась, это дымок, развеявшийся без следа.

Мне нечего было противопоставить Шейрану, оставалось надеяться, что это все жуткий сон. В его потемневших глазах я видела колебание, сомнение и... нотку ожидания. Так, будто эльф напряженно ждал кого-то или чего-то.

Но, в конечном итоге, он выдохнул.

- Наконец-то.

Стоило словам прозвучать, как поблизости блеснул металл клинка. С удивлением заметила его владелицу - донельзя знакомую девушку. Ее черная коса растрепалась, на лбу выступила испарина. Поставив ладонь на один из камней, она смотрела в спину эльфа, а ее глаза сверкали нетерпеливым гневом.

- Почему ты медлишь? Убей девчонку! - От ее громкого окрика Шейран сузил глаза, полные задумчивого замысла и тьмы.

Таналия! У меня поползли глаза на лоб, это действительно Таналия! Именно ее я видела на рынке, именно она вешалась на шею императора на последнем балу. Почему она здесь?

Наверху раздался взрыв и угрожающий треск. Часть свода обвалилась вместе с рухнувшим костяным драконом. Трон брызнул в разные стороны, богиня со вспышкой обратилась в человеческую форму. Ее взгляд метнулся вверх...