Тело его походило на скелет: кости, соединенные тьмой. Мое сердце встревоженно дернулось, стоило увидеть блеск драконьих глаз...

Ашрея. Это ведь Ашрея! Не могла понять, почему знаю это, просто знала. Богиня была крупнее императора в своей второй ипостаси, и видимо, сильнее за счет этого.

Но черно-красный дракон не отступал. Даже ненавидя, император защищал меня.

- Остановись. Остановись, остановись... - Я приложила руки к барьеру, уговаривая богиню исчезнуть и мучительно всматриваясь вверх. С тревогой наблюдала за схваткой.

Это было ужасно, смертоносно и завораживающе. Я скребнула пальцами по барьеру, заметив, как когти черно-красного дракона ударили по костяному крылу богини. Зарычав, Ашрея рухнула на стену, но ее кости в громкими щелчками выправлялись...

Я глубоко вдохнула, сражаясь с ужасным предчувствием: император проиграет. Потому, что меньше в размерах; потому, что так зол на меня...

- Шейран, разрушь барьер, разрушь его! - закричала я эльфу.

Почему он не вмешивается? Не пытается помочь дракону или остановить богиню, просто стоит, словно в зрительном зале, с видом небрежным и равнодушным.

Я обязана выбраться. Не знаю, чем могу помочь, да чем угодно! Вспышки и треск костей оглушал меня. Со слезящимися глазами заметила, как костяной дракон вгрызся в плечо противника. Рык отдался эхом в ушах.

С огромной высоты черно-красный дракон обрушился на пол. Драконий облик слетел с императора искрами; он зарычал, упав на одно колено, кровь заструилась по его плечу сквозь прижатые пальцы...

Я ударила по барьеру. Ведь это я виновата! Он столько сил потратил на мое исцеление...

- Как ты мог подумать, что сильнее меня? - Ашрея опустилась в отдалении, ее кости затрещали, разрушая рисунок драконьего скелета. Богиня шагнула из облака пыли и праха. - Ты отринул свою суть, став до отвращения слабым, хотя мог править целой вселенной. Разве я не предлагала тебе разделить со мной правление двух миров? И я все еще предлагаю, ну же. Убей девчонку, стань по мою сторону! Я верну тебе величие!

Норан поднялся. Пошевелив пальцами, он вызвал в свою руку сверкающий огненный меч, и решительно сузил глаза. Ветер отбросил назад его волосы, свет пробежался по сияющему обручу короны. Ашрея едва заметно, но отступила перед ним.

- Ты всегда был строптивым... что ж, паж, справишься ты! - Богиня сверкнула глазами, обращаясь к эльфу, а у меня все внутри похолодело. - Принесёшь мне мёртвую девчонку, я отблагодарю тебя, как обещала!

Шейран поджал губы, не делая попыток сразиться с богиней. Нахмурившись, он шагнул ко мне...

- Что... Что? - Я выдохнула, не в силах поверить.

Принц. на стороне богини?

Шейран искал меня в смертном мире, он не раз в этом признавался, только я поверила в то, то он хотел получить трон подземного царства через брак со мной, а не через мою смерть.

Возможно, не хотела верить, что принц на самом деле желает мне зла.

- Повинуюсь, - только и бросил он, прежде чем исчезнуть в тумане портала.

Я еще не успела сообразить, как полыхнула вспышка. С рук императора сорвался вихрь, и эльф, едва покинув портал, отлетел к дальней стене. Его пепельные волосы взметнулись, он выгнулся от боли, но со злостью посмотрел на дракона.

- Вечная помеха. - прошипел он.

Эльф оказался в десяти шагах от меня, следуя приказу Ашреи. От понимания, что это все не сон, бросило в холод. Шейран... на самом деле предал меня. Да и был ли он на моей стороне хоть когда-то?

Я перевела взгляд на дракона; меня по-прежнему сдерживал барьер, но от вида его крови сердце тревожно сжалось. Магия имеет границы. Норан потратил слишком много сил: на меня, на перемещение в ад, на схватку. Я ненавидела себя за то, что пошла на поводу собственных надежд.

Хотела избавиться от власти Ашреи, чтобы не навредить императору и тем, кто стал дорог мне в этом мире, - но, кажется, именно навредила.

- Норан... - прошептала я и поймала его взгляд. Решительный и сумрачный, он коснулся моей души.

- На что ты надеешься? - Ашрея ликовала, чувствуя свое превосходство. - Думаешь, сможешь меня победить? Так вот тебе ответ, девчонка все равно не выберется отсюда живой! Это ее судьба... смирись!

Глаза богини сверкнули кровью; разведя руки, она прошептала заклятие, и тени зашевелились, обретая жизнь. Раздались зловещие шепотки, стоны заполнили зал. Я отшатнулась от ожившей тени, меня бросило в холод, когда блеснули ее красные глаза. Барьер она даже не заметила.

- Но, может быть, ты желаешь посмотреть, как ее разрывают на части? - Ашрея опустила голову, зловещая в своем торжестве. - Ну так любуйся. Убейте ее! - крикнула она, и тени вырвались из тьмы. Они стекались отовсюду, тянулись ко мне.

Создания богини не были ни живы, ни мертвы; только жажда выполнить приказ составляла их. Я вскрикнула, отдернув ногу от твари, стелющейся по полу и тянущей ко мне когтистые лапы. Отшатнулась от создания позади.

Все они подчинялись богине, наползали со всех сторон, да сколько их тут! Я ударила магией по самой проворной тени и зарычала, перехваченная за волосы. Мою голову отклонили, чтобы не дергалась, но у меня ещё были приемы в запасе.

Я еще раз поблагодарила Антея за его уроки - и ударила кольцевым заклятьем. Огонь заставил тени разлететься, но они немедленно ринулись ко мне снова. Их так много! Душу затопило отчаяние, мне с ними не справиться!

- Вкусно.. Плоть... - раздавались их шепоты.

Но в тот момент, когда я смирилась с неминуемым, меня будто ослепило. Вспышка была такой силы, что дрогнул пол, зашевелились камни пещеры, передвигаясь и сталкиваясь.

Оглушительный рык прокатился под сводом, он отдавался в самых дальних углах и в моем сердце. Как завороженная, обернулась, чтобы взглянуть на императора. Не понимая, что случилось, чувствовала, как дрогнуло пространство.

Волны непонятной силы разнеслись по подземному миру. Это было устрашающе, и тени с писком отлетели подальше от меня...

Но это их не спасло. Из груди императора вырвалась темная волна, сметающая бесчисленных теней, как пушинки. Вереща, они распадались на ошметки и чернильную слизь, пытались спастись в дальних углах, но исчезали, не добравшись до цели.

Я вздрогнула, когда волна прошла сквозь меня, не причинив вреда, но с легкостью разрушив барьер. Тень, как раз зависшая позади, с хлопком взорвалась тьмой.

- Боже..

Задрав голову, я видела, как, поднявшись в воздух, император выгнулся. Черные крылья вырвались из его спины, развернувшись на всю пещеру... Такие огромные! Они заняли все пространство...

Ашрея вздрогнула, отступив, побледнела, утратив последние краски. Что бы ни происходило, но это напугало её - и даже Шейран прижался к стене.