Я отступила перед ней. Сейчас Ашрея была. другой. Более красивой, более живой. Более опасной. Ее взгляд встретился с моим, черные глаза жестко сузились.

- Не думала же ты, что я по-настоящему отдам своё сердце тебе в руки? - улыбнулась она.

По плану при входе в Ад демон должен был окружить меня чарами, чтобы Ашрея не смогла меня почувствовать раньше срока. Конечно, знала, что могу ее встретить - но не знала, что она меня действительно найдет.

Порой Антей называл меня принцессой ада, но это всегда звучало с издёвкой - уверена, что в статусе богини ни у кого не возникало таких сомнений. Королева, как она есть, с величественной осанкой и безупречной прической; аура власти незримо окружала ее.

- Мое дитя. подойти, выпей со мной чая. - Маски королева меняла с небрежностью и скукой.

Она отстранилась на спинку трона и провела рукой по воздуху. Ее взгляд выражал участие и заботу: качества, в которых, как мне раньше казалось, нельзя уличить Ашрею. Повинуясь ее жесту, перед троном возник длинный стол, уставленный разными блюдами.

Я сдунула с лица прядь волос. Это что-то новенькое. Прошло пять секунду, а меня еще не пытаются убить.

- Дай мне посмотреть на тебя, дочь моя. Я так ждала, не заставляй твою мать ждать тебя еще дольше. - Ашрея взяла в руки чашку и невинно на меня посмотрела.

Будто и не было попыток меня убить. Словно я не очнулась в этом мире на алтаре, со связанными руками, а пешки Ашреи не пытались вырезать мое сердце при любом удобном случае.

Внутри противно заныло. Всю жизнь я мечтала встретить свою мать. Посмотреть в ее глаза, услышать теплые слова. В мыслях представляла, как она поманит меня, скажет, что любит, что ждала меня так долго.

Слова богини прозвучали насмешкой над моими надеждами. Как кинжал в сердце, они отозвались внутри болью и пустотой.

Лучше бы я просто не родилась. Ведь понимала: богиня хочет занять мое место. Убивать моими руками, творить зло через мое тело.

Не хочу этого.

- Ну же, раздели со мной чашку чая. Забудем обиды, - улыбнулась Ашрея, но в ее улыбке прочиталось достаточно жестокости, чтобы я не поверила ни единому слову.

И все же... что-то в душе всколыхнулась. Тоска по матери, которой у меня никогда не было. Сделав шаг, я подняла со стола чашку: хочу послушать, что скажет. Вряд ли богиня такая милая просто так.

- Ты моя дочь. Красивая. Неудивительно, твой отец тоже был весьма породист, - вскинула она бровь и, сделав глоток, изящно отвела чашку в сторону, чтобы взглянуть на меня. -Ты ведь догадалась, что тот смертный, который тебя вырастил, не твой отец?

- Вот как, - я стиснула кружку, напоминая себе, что Ашрея может сказать много лжи. Доверять ей нельзя.

Впрочем, если быть честной, не удивилась бы, если бы сказанное было правдой. Отец меня не особенно и любил, сбросив заботы обо мне на бабушку. Всю жизнь он избегал меня, как мог; бабушка заменила мне родителей.

- Твой отец был одним из князей ада, высший демон. Мне понравилась его сила. Позже я убила его и пару людей из его рода, и сплела их магию с моей тьмой. Так появилась ты, -вскинула она бровь, а у меня внутри все оборвалось. - Мое бесподобное творение...

Это что же, правда? Сердце ударилось в груди, отказываясь принимать чужие слова. Не верю! Не верю, что ради меня кто-то умер!

- Не смотри так! Твой отец отдал жизнь добровольно, посулив мне второй шанс.Твоя жизнь возникла на жертве, но пришло время отдать долг. Ну же, девочка, неужели ты предашь его память? - Ашрея вскинула голову, пронзив меня проницательным взглядом.

Так вот, что она задумала. Связать меня обещанием отца. Было ли оно?

Я опустила чашку, сердце колотилось так быстро, что стало трудно дышать. Я не человек. боже мой! Меня действительно создали, чтобы мной пожертвовать!

- Я предложу тебе контракт. Если подчинишься мне, то не будешь страдать. Не увидишь, как я буду расправляться с верхним миром, на твоих руках не будет крови, будешь чиста.

- Неужели? - Видение пифии проскользнуло в мыслях. То самое, где у меня был сын от императора. Где я убила его и дракона своими руками.

Ашрея предлагала мне легкую смерть. Но она потянет за собой череду бед для тех, кто останется жив. Согласие повлечет за собой гибель императора.

- Подойди ко мне, чтобы принять судьбу, - не замечая моего ужаса, Ашрея протянула руку. - Подойди, все будет быстро.

Ветер ласково отбросил волосы богини назад. Она будто предлагал мне не смерть, а игру с заманчивым призом.

- Я обещаю... - пршелестела тьма ее голосами. - Просто подчинись, и обретешь покой...

Я отступила на шаг. Нельзя, чтобы Ашрея добилась своего!

- Подойди ко мне!!! - Маска дружелюбия слетела с богини. Низко наклонив голову, она сверкнула глазами. Ее взгляд преследовал меня, магия проникала в голову, требуя подчиниться.

Я знала, что будет дальше. Каким -то неведомым, невероятным образом предчувствовала. Развернувшись, избежала удара магии; сгусток тьмы пролетел в шаге от меня. Ашрея, зарычав, поднялась. Ее платье разлетелось тенями, а она сама рассыпалась на тысячу песчинок...

.. .Чтобы возникнуть совсем рядом. Всхлипнув, я махнула рукой, сплетая магический щит, как учил Антей. Сверкающая сеть отразила удар, и это выиграло мне передышку.

Разумеется, я понимала, что в ловушке, но быть может, смогу создать портал? Получалось же у меня раньше? Сейчас согласилась бы и на Капкан Забвения.

- Антей!!! Ты мне очень, очень нужен! - крикнула я, одновременно сосредотачиваясь. Волосы взметнулись от ветра, но это и все. Губы Ашреи искривились в оскале.

- Антея зовешь? Так он не придет, девочка. Тебе известно, что я убила сестру твоего отца, возлюбленную синеглазого князя? Ах, твой Антей всегда меня ненавидел, но думаю, тебя он ненавидит еще больше.

Есть ли предел злодеяниям богини? Я отшатнулась от рванувшего во все стороны магического барьера. Осколок задел мое плечо, заставив вскрикнуть. Отступая и отступая, даже не заметила, что подошла опасно близко к пропасти, зияющей внизу; но, споткнувшись, услышала звук падающих камней и вздрогнула.

Тенью переместившись ко мне, Ашрея стиснула мое горло и приподняла в воздух. Отчаянная атака огнем не причинила ей вреда, она ее даже не заметила.

- Дочь моя. Все еще отказываешься подчиниться матери? - прошептала она, от этого шепота бросило в холод. - Так будь по-твоему!

Ее свободная рука настолько глубоко вошла в мою грудь, что на глазах выступили слезы -она преодолела ткань и плоть так, будто я была бестелесным призраком. Задохнувшись, вцепилась в запястье Ашреи; судорожно, в ужасе, я призвала все силы, которые могли ко мне прийти. Потянула из каждой клеточки тела, собирая воедино.

На моих пальцах возникло будто маленькое солнце. Оно вспыхнуло, выбрасывая языки пламени, обжигая.