Т ана шагнула к нему и помедлила, пристально его разглядывая.

- Я покажу... Если возьмёшь меня с собой.

Охотнее Норан отправил бы Таналию обратно в темницу. Доверять ей - все равно, что гремучей змее, вопьется в шею при любом удобном случае.

Но. Норан опустил клинок. Рута в опасности, ад же невозможно большой. Почти как земной мир, а может, и больше. Найти там кого -то магией невозможно. Феникс может быть, где угодно; сестра знала, на что надавить.

Ему нужна любая помощь в поисках.

- Очень хорошо, что ты согласен! - Таналия по-своему поняла его взгляд. - Жду тебя по ту сторону!

- Тана! - крикнул он, но, метнувшись к Вратам, девушка молниеносно скрылась в сверкающей воронке. Норану осталось только выругаться; это полностью в духе сестры!

Ее безрассудность удивляла: Таналия обязана находиться в том же мире, что и он сам, чтобы не активировались сдерживающие чары.

Поднявшись к Вратам, император окинул взглядом разрушенный зал. Щебень и камни, капли крови... на душе потяжелело. Чем быстрее он найдет феникса, тем лучше, медлить нельзя. Пусть он поклялся никогда не возвращаться в ад, но Рута единственная, ради кого он мог нарушить любые клятвы.

Это будет стоить своей цены... мужчина стиснул челюсть и отогнал лишние мысли. Он нужен Руте, это одно имело значение.

Развернувшись, он поставил на Вратах запирающий знак, пресекая демонам дорогу в мир живых, и шагнул в мерцающую воронку. Где бы Рута ни была, он найдет ее...

...Чего бы ему это ни стоило.

Рута

В ушах звенело. Словно оказалась за пределами собственного сознания, все болело и ныло. Почему-то было жизненно важно открыть глаза, и, собрав все свои силы, я заставила тьму рассеяться.

Глаза открывались неохотно, залепленные пленкой слез. Но я все же вонзила ногти в камень и через силу подняла веки.

Лучше бы этого не делала.

- Проклятье, - простонала я.

Впервые видела эти скалы. Они вздымались вверх; с них свисали кровавые лианы. Мои руки касались черных камней, блестящих от красной влаги, а ноги по лодыжку погрузились в светящийся багровый ил.

Все здесь было ненастоящим - не могло быть настоящим. Свод казался выше неба, мрачный туман плыл вокруг черными облаками.

- Ад, - поняла я.

Впервые все это видела, и, тем не менее, место казалось знакомым. В окружающем мраке шевелились тени, многочисленные шепотки сливались в один. Этот звук - и редкая капель

- единственное, что нарушало зловещую тишину.

Могу поспорить, все было сотворено, а не создано природой. Между скал блестели тонкие магические зеркала, пропадающие в общей черноте: отражения умножали и без того огромное пространство до бесконечности.

По мне пробежала дрожь. Вытерев со лба кровь, прищурилась, решая, как быть дальше. По крайней мере, я еще жива, значит, не все так плохо.

- Ау-у? - Поднявшись, я на пробу прошептала, но эхо все равно подхватило и усилило. В конце концов, эхо превратилось в горестное завывание, словно тысячи теней захныкали от безысходности.

Как их понимаю. Сама бы присоединилась.

- Ну ладно, - нахмурилась я, поправив рубашку.

Костюм трактирщика висел на мне мешком, но в путешествии лучше он, чем платья. К тому же, здесь было до невозможности холодно. Уже хотела направиться к дальним скалам, как позади что-то щёлкнуло...

Треснуло, щёлкнуло и снова треснуло, как запускающийся громадный механизм. С замирающим сердцем я оглянулась, ожидая увидеть что угодно, от гигантского голема до демонов...

Но увидела лишь, как раздвигаются камни отвесной стены. Они щелкали, входя в невидимые пазы, и открывали черный коридор.

Мне это не особенно понравилось. Однако прошла минута и другая, а из коридора не выполз ни один гигантский паук. Зато появился звук... он завораживал. Будто бьется чье -то сердце и манит.

Глубоко вдохнув, я подчинилась ему. Шаг за шагом, шла вперёд, как привязанная ниточкой к источнику звука. Лишь выйдя в огромный пещерный зал, я остановилась, поражённая открывшимся видом.

- Ничего себе!

Мое сердце взволованно билось, чувствовала, что у своей цели. Длинная каменная лестница вела на второй ярус - к большому трону, полностью состоявшему из костей: кажется, человеческих и драконьих. Трон возвышался настолько, что пришлось задрать голову, чтобы его рассмотреть. А напротив него...

- Не могу поверить. - Встряхнув головой, я подошла к лестнице и посмотрела вверх. Решиться было непросто, ведь казалось, меня обязательно поджидает ловушка.

Но ведь я уже здесь, куда отступать. Если мне подготовили ловушку, то так или иначе в нее попаду. Ступив на лестницу, остановилась, ожидая удара, но его не последовало. Шум чужого сердца оглушал, я зажмурилась и встряхнула головой, пытаясь вернуть себе ясность мысли...

Но меня затягивало, как в омут, заставляя стремиться вперед, все выше и выше. Не заметив, преодолела половину лестницы, лишь потом задохнулась от вида бесконечной пропасти, открывающейся справа. Тронный зал построен прямо на краю обрыва...

Здесь, наверное, понравилось бы драконам.

«Руфия...»

Не голос и даже не шепот. Возможно, игра разума: тень призыва, звучащего издалека. Я вдруг потерялась во времени и пространстве; окунулась в такой сильный транс, что закружилась голова.

Мысли спутались и разбежались, повинуясь чужой воле. Послушно, словно марионетка на верёвках, я поднялась выше и сделала шаг.

Мои руки взлетели, но все же не сразу осмелилась коснуться крышки сундука. Сперва я взглянула на каменную девушку, державшую сундук на руках. Она смотрела точно на трон, испуганно и обреченно. Слезы на ее щеках были выбиты столь же искусно, как поры на статуях в поместье Феникса.

Это не статуя.

Я затаила дыхание; все слишком просто. Биение чужого сердца угасло и замолчало, а я, поджав губы, нетерпеливо отбросила крышку сундука. Ну конечно! Никакого сердца там не было, одна пустота.

- Выходи! - громко потребовала я. - Я знаю, что ты здесь!

Это ловушка. Надо мной издевались, смеялись над моей напрасной радостью и потугами найти сердце богини.

Мои слова прозвучали звонко и твердо; но от нахлынувшей тьмы зашевелились волосы на затылке. По коже пробежал холодок - о, я узнала это ощущение! Оглядываться нужды не было.

- Ашрея.

Заливистый смех подтвердил мои слова. Смех звучал отовсюду и ниоткуда, потешаясь надо мной. Впрочем, в нем было достаточно зла, чтобы я резко обернулась. Тяжело дыша, смотрела, как тени стягиваются к костяному трону, как перетекают одна в другую. Черные волосы обратились серыми, платье обтекло идеальную фигуру...