Бригадир крался за проводником. Больная рука уже не особо беспокоила, однако в голове творилось черт знает что. Мозги прочистились, можно было складывать логические цепочки, делать выводы, но вот что-то все же не сходилось. Ну не собиралась мозаика, слишком много появилось спорных моментов, нестыковок на сером фоне смертельной гонки.

– Еще немного…

…Вертолет упал, потом кроки. Кроки, мать его, куча трупов, мутанты повсюду. Говорят, нет их там. Ни следа, ни капли крови на земле, ни следов борьбы. Бред. Неужели Гриб выслал команду зачистки или кто-то со стороны «Айрона» постарался? Нет, так в Зоне никто не делает. Она сама все чистит, пломбирует, затягивает уродливыми шрамами. Трупоеды растаскивают куски мертвой плоти, проходящие мимо сталкеры забирают то, что мутанты не успели унести, и то, конечно, что пригодится самому или продать можно подороже. Где-то тут что-то не срасталось. Может, другой вертолет упал? Может, не те координаты?

– Еще немного…

…Красновцев прижали с месяц назад. Как так? Не может быть такого! «Борей» не мог выкосить их, чтоб они после этого через четыре недели собрались и ударили по бункеру, по ордам, что вокруг. Там же шел бой, такое невозможно разыграть. Не шутихами кидались, не холостыми били, не киношно умирали, истекая клюквенным соком…

– Еще немного…

…Шрам на затылке. Откуда он, мать его? От головы и по шее. Не то чтобы свежий. Похож на давнишний, но не было тогда ни травм, ни ранений, ни гражданских операций «на воздухе». Что-что, а на шею-то Бригадир никогда не жаловался. Может быть, снова происки Брайна…

– Еще немного…

…Избирательная инопланетная тварь. То таится в башке, то на амбразуру бросает. Где-то действия обдуманны и точны, где-то – как черт вселился и теперь беснуется, мускулами играет. Пропал, появился. С активностью Брайна в мыслях и телу становится легче, будто подпитка идет, лечение, регенерация. Неужто…

Бригадир оттянул край куртки, на ходу ощупал больную руку. Немного больно, но там перелом был, а не растяжение. Тугая повязка, припухлости не наблюдалось, особо не беспокоило ничего. А ведь это странно. Ну не срастаются кости так быстро ни у кого. Не спадает воспаление, не уходит болезнь. Снова морок? Химия? Бред? Откуда технологии такие? Неужели и правда…

– Лестница. – Бригадир кивнул, поймал настороженный взгляд Атлета.

Тот застыл, прислушиваясь к эфиру из трофейной радиостанции.

– Пока тишина, двинули.

Сталкеры заспешили вниз, убрали оружие. Бригадир поместил свой «Глок» в кобуру, Атлет повесил АК на плечо. Внизу слышалось шуршание, смех и легкий матерок, тянуло табаком. Бойцы по-тихому покуривали на посту, особо не опасаясь за последствия. Во внешне лощеном образе дисциплины наймитов появилась очередная пробоина.

– Эй, кто идет? – послышалось снизу. За словами прилетел звон посуды. Кто-то спешно прятал что-то стеклянное.

– Свои. Сбрендил, что ли, – отозвался проводник.

– А, это ты Атлет. – На площадке появился мужчина: средних лет, гладко выбрит, глаза блестят как-то странно. В руке он держал старенький «стечкин». – А это кто с тобой?

– Да зема. – Атлет кивнул в сторону Бригадира. – Заблудились малость. Это у вас тут что вообще?

– Да вы не туда забрели явно. – Мужик хмыкнул и убрал оружие. – Тут встрявших держим. Гауптвахта или вроде того.

– Значит, мы точно не туда завернули. – Атлет замахал руками, чем вызвал широкую улыбку охранника. – Нам бы к источнику припасть…

– Ты про это? – Мужик оскалился и заговорщицки пощелкал пальцем по горлу. – Так то штука дорогая. Могу отсыпать из собственных запасов, но надо будет отлистать либо бартер. Что имеешь?

– Да есть немного. Что у тебя, брат? – Атлет повернулся к Бригадиру. Тот шагнул навстречу, принялся рыться в пустых карманах, зажал что-то в кулаке и вытащил, не разжимая.

Какая бы спланированная и выверенная операция в Зоне ни происходила, будь то групповой рейд или одиночная вылазка, всегда есть место импровизации. Часто, очень часто, импровизация и вовсе план заменяет, и тут уж надо действовать быстро.

Так и тут, на посту. Один сталкер где-то за углом прятал тару, из которой ранее распивали спиртное, и пытался молитвами и заклинаниями, что тоже смешно, убрать сигаретный дым. Второй – собирался, похоже, за цену хорошего импортного продукта впарить бутыль местной косорыловки, годной, как правило, только на то, чтобы контакты чистить.

Бригадир выжидал напряженно, сталкер напротив него – тоже, с интересом смотря на зажатый кулак гостя, в котором должно было обнаружиться что-то, по его мнению, чрезвычайно дорогое. Привык, видать, хороняка, золото на бусы менять, взалкал, потянулся за легкой деньгой даже тут, на посту, при пленниках, и за жадность свою, конечно, поплатился.

– Эй, что там?

Вот и сигнал. Бригадир уловил движение с той стороны, где стоял Атлет, кивнул и разжал ладонь. Естественно, там ничего не было, что вызвало у сталкера-менялы неподдельное удивление, а вот сжатая в кулак рука странного пришельца причинила сильную боль. Удар в голову выстрелил очень неожиданно и очень легко. Мужик зашатался, затряс неразумной башкой, попытался попятиться, но не тут-то было. Бригадир рванул вперед, перехватил руку совершенно опешившего противника, потянувшуюся к оружию на бедре, ударил под подбородок, раз, другой, после припечатал голову несчастного к стене, и тот, закатив глаза, мирно и бесшумно попытался свалиться на пол. Чтобы не особо громыхал, пришлось его подхватить. Однако без шума не обошлось. На возню и странные звуки появился второй охранник. Тот уже был осторожней, не вышел с распростертыми объятиями, а выглянул из-за угла на пару с автоматом. Это его тоже не спасло. Подкат, кувырок, перехват автомата стволом вверх, сразу вниз и на себя – так, чтобы случайный выстрелом башку не снесло. Но и тут удача. Увалень автомат даже с предохранителя не снял.

Не пожелав выпускать оружие из рук, дурачина завалился на Бригадира, решив задавить своим весом противника, за что тоже пришла расплата. Со всего маху впечатавшись животом во вражеское колено и издав пару нелицеприятных звуков, мужик завалился на бок, хватая ртом воздух. Выпущенный из рук автомат тут же изменил своему хозяину, долбанув деревянным прикладом в лоб.

– Это что сейчас, на хрен, было?

Атлет стоял с разинутым ртом, с ужасом и уважением осматривая поле бое. Пара секунд прошла, не больше, а на полу – два бойца, и не просто бойца, наверное, а тертых наемника. Расслабились они, конечно, но сути это не меняло. Таких «кабанов» попробуй еще завали сразу. А эти мирно лежали теперь себе на бетоне и беспокойств уже не доставляли.

– Это минимальное силовое воздействие, предупреждающее. – Бригадир поднялся с пола, сам поражаясь тому, что сотворил. Даже на его взгляд, так ловко уработать соперника было невозможно, но что уж жаловаться на результат, коли он положительный. Победителей не судят.