– Прикройте.

Автомат и два пистолета заработали резво, давая лишь секунды, но их было вполне достаточно. Рывок – и сталкер уже под платформой. Пулемет ожил, задавил огонь противника. Парень успел очухаться и, может быть, даже перезарядиться. Паники в его действиях, впрочем, было больше, чем дела.

Лишенный связи, Бригадир двинулся под защитой бетонной плиты, быстро приближаясь к укреплению, и вознамерился уже перемахнуть под шумок через ограду, но замер и затаил дыхание. Чуть в отдалении, метрах в трехстах от дрезины, в темноте тоннеля показалась уродливая фигура с длинными конечностями. Впереди было темно, но чернильное пятно двигалось, обретало форму, очертания, контуры, пока не превратилось в ворма. На шее урода болтался обрывок цепи. Ошейник на мутанте соединялся цепью с таким же, только пошире, посреди туловища. Как он смог вырваться на свободу, одному Монолиту известно, но теперь он был рядом. Чуйка сталкерская, давно уже спавшая и вроде бы не собиравшаяся подавать признаки жизни, затрепыхалась, задвигалась, заскребла тонкими острыми коготками по сердцу.

В ворме было килограммов триста веса. Здоровенная туша, гибкая, будто пума, голодная, что сотня гиен, отвратительная. Такую ни ножом, ни «Глоком» не возьмешь. Разве что на танке переедешь, да вот незадача, нет того танка под рукой. С голым задом да на броневик? Нет уж, увольте. Брайн внутри головы молчал, так что Бригадир принял единственно правильное решение: опустился на четвереньки и принялся забираться под платформу. Если ворм его заметил, то все, пиши пропало. Ловкий, гибкий, он в любую дыру, наверное, заглянуть может, ухватить своими лапами да вытащить наружу.

Наверху заработал пулемет, огрызнулась автоматная очередь. За шумом выстрелов было не слышно, как мутант повернул голову, замедлил шаг, а потом плавно и быстро двинулся в сторону платформы. В мгновение ока преодолев расстояние, отделявшее его от укрепленных позиций наймитов, бетонных блоков и стальных «ежей», увитых егозой, ворм с легкостью перемахнул через ограду. Пулемет замолчал. Послышались хлопки выстрелов. Из чего-то легкого бил пулеметчик. Не смог, видимо, развернуть свое оружие, схватился за то, что на поясе. Может, закреплено было, а может, просто в суматохе и панике не сообразил. Такое часто бывает. Очевидные и разумные вещи в голову не приходят, спотыкаешься на пустяках. Была бы секунда лишняя на размышление, так вышло бы все не в пример лучше. Не смог с импровизацией справиться, не подготовился заранее к такому повороту событий, земля тебе пухом.

На платформе же и вовсе начался ад. Подтянулись наймиты, наконец спохватившись, что оставили один из главных постов, попытались было прижать группу Бригадира, да те вовремя оттянулись вглубь коридора, спешно перезаряжаясь. Как нельзя кстати пришелся мутант, возникший за спинами наймитов. Двоим он снес головы первым взмахом лапы, человек пять попятились назад, по лестнице, таща за собой ошалевшего от всего происходящего пулеметчика. Огрызаясь автоматными очередями, они засели на втором КПП, точнее, думали, что засели. Едва они захлопнули дверь, как ту начисто снесло мощным ударом, и ворм, не особо обращая внимание на пять сорок пять, выдернул одного из наймитов, извернулся и вцепился бедолаге в плечо. Тот, визжа и извиваясь, постарался вырваться, бойцы уплотнили огонь, однако мутант, не будь дураком, нырнул под защиту бетонных блоков, утаскивая за собой несчастного. Что-то с этим мутантом было явно не так. Не вела себя подобным образом эта порода. Пусть крупный, пусть сильный, но повадки-то с привычками за пояс не заткнешь.

Страшней нападения ворма, точнее, психологического воздействия, которое оказывает лишь один его вид, только его укус. Вцепился в плоть – заражение обеспечено, ну а там и до того света недалеко. Множество опасных микробов обитают в его пасти, а куски плоти, застрявшие в зубах, – обеспеченный сепсис у жертвы. Мутанты эти всегда страшны, в одиночку ли они нападают или стаей, да и за мутантов их вряд ли принять можно. Такие вот изменения в короткие сроки под силу разве что Брайну, да и то не очень понятно, насколько те уроды вообще жизнеспособны. Кардинальное изменение физиологии, всех химических процессов в организме, психика, опять же. Может быть, и был трупоед когда-то человеком, регрессировал, но вряд ли. Скорее уж шагнул на новую ступень эволюции. Пусть уродливую, пусть неприглядную и отвратительную для глаза обычного человека, но новую, как ни крути. Выносливость, возможность приспособиться к окружающей среде, повадки хищника. То, что люди, растеряв за многие сотни лет собственного развития, компенсировали вооружением и технологиями, вормы получили в личное пользование быстро и почти задаром.

Наймиты предприняли новую попытку штурма. Пули засвистели в воздухе, заскакала по бетонке РГД.

– Вперед. – Атлет указал в сторону туннеля. – Туда, куда Бригадир ушел.

Мастер и Красный переглянулись, кивнули почти синхронно. Тройка двинулась, вжимаясь в пол, отодвигая куски бетонного крошева, мусор, встречающийся на пути. Бригадир заметил шевеление на краю платформы, напрягся, мысленно прикинул, сколько он протянет без Брайна, и облегченно вздохнул, увидев, как в темноту тоннеля скользнула сначала одна человеческая фигура, потов вторая, третья. Свои.

Наверху гремел бой. Ворм, похоже, начал сдавать свои позиции, под волной свинца не в силах устоять почти ни один мутант. Бригадир прибавил шаг, миновали платформу, втянулись в тоннель, как раз туда, откуда появился мутант-переросток, и, не включая фонарей, почти на ощупь, поспешили прочь от поля боя.

На открытом воздухе и правда стало хорошо, задышалось полной грудью. Бригадир шагал уверенно, ведомый Атлетом, похоже, отлично знавшим эту местность. Позади оставался бункер с наймитами, «Бореем», атакующим сверху, не пойми зачем, и радиоактивным сюрпризом, который вот-вот должен был сработать.

Беглецов снова встретил лес, на этот раз плотный, тяжелый, с темным мхом и вязким запахом прелой хвои. То и дело попадались грибы, но никто из сталкеров не рисковал собирать тут лесные подношения. Земля аномального пространства не была плодоносной, а употребление всего, что все же умудрялось рождаться здесь, имело неприятные, а порой и смертельные последствия. Вскоре под ногами появилась вода, почва проваливалась и пружинила под ногами. Но шедшие почти налегке беглецы пока могли позволить себе двигаться прежним курсом.

Пот у всех лил в три ручья, первым от бешеного темпа начал задыхаться Красный, за ним сник и Мастер. Сказывались переживания и стрессы последних дней. Плен, заточение, мутант на привязи – такое хоть кого подкосит. Даже самый стойкий и бывалый сталкер дает слабину в таких обстоятельствах. Держались пока только Бригадир и Атлет.

– Сколько мы прошли? – поинтересовался хрипло старик.

– Да немного пока. – Атлет остановился, вытер пот со лба. Прислонился к темному еловому стволу. – Если Полковник псов своих пошлет, они нас с легкостью догонят.

– А если не пошлет?

– То не догонят. – Сталкер усмехнулся. – Вы еще час продержитесь. По болоту крюк сделаем, потом встанем на стоянку. Тут лесная сторожка в одном переходе, место хорошее, сухое. Немногие о ней знают.