– А с чего так? – Бригадир в сомнении покачал головой. – Это же подступы к наймитскому подземелью. Я бы на месте Полковника тут каждый камушек переворошил. Часть заминировал, где надо, ловушки расставил, сигнальные тросы натянул.

– Тросы?

– Ну как тебе объяснить. – Бригадир пожал плечами. – Ставишь сигналку на взвод, он нее веревку по тропинке. Световая или шумосветовая, чтобы с заставы сработка слышна, а ночью еще и видна была. Свои проходят ровно, шнур не задевая, а чужак почти наверняка споткнется да за шнур потянет. Бах, и улетучилось преимущество полной неожиданности. Здравствуй, наймитский рейд.

К сторожке выбрались уже затемно, когда сталкеры и не понимали толком, куда идут. Брели понуро вперед за Атлетом, который то и дело резко останавливался, замирал как вкопанный, поднимал с земли камень, если такой находился, или ветку поувесистей, размахивался и швырял вперед. Пару раз ему что-то мерещилось в темноте, и приходилось обходить эти участки, продираясь через кустарник или форсируя канавы, заполненные гнилой водой. В какой-то момент со стороны бункера наймитов раздался странный звук. Долгий, протяжный, почти механический, будто псевдоплоти лапу прищемили, а она давай орать, морда отвратная. Есть, конечно, сомнения по поводу того, есть ли у псевдоплоти лапы, но это совершенно отдельный разговор. Звук этот словно взвился ввысь, опустился, как луч из мощного фонаря, а потом резко затих, и снова наступила тишина.

Тишина в Зоне – чаще всего признак безопасности. Даже мутанты, привыкшие ходить по таким местам, какие-то звуки издают, уху опытного следопыта вполне различимые, а если уж сталкер пойдет или, того паче, группа, то лязг снаряжения слышен далеко.

– Что это было, на хрен? – Красный остановился и, кажется, перекрестился даже. В темноте леса, со слабым лучом налобного фонаря Атлета, жест этот толком идентифицировать не удалось.

– Все слышали? – Бригадир силился различить еще что-то в наступившей тишине, но тщетно. – Будто умер кто?

– Звук с полигона, наверное, – предположил Атлет. – У наймитов стрельбище в ангаре сразу за железкой. Там они стволы пристреливают, тренируются. Под землей особо-то не побалуешь, вот и выходят на поверхность.

Весть о том, что скоро ночлег, вызвала прилив энтузиазма. Сторожка, вросшая в землю почти под самую крышу, не хотела впускать гостей. Вход был завален ветками да разным мусором. Одно хорошо, следов человека вокруг не наблюдалось. Бандиты бы прошли или вольные, почти наверняка что-то да оставили бы за собой. Ветку бы поломали в неположенном месте или плохо кострище закидали. «Боргов» и прочих формирований, воинских, да и незаконных, здесь тоже быть не могло. Не стали бы они стенка на стенку ходить, зная о присутствии неподалеку роты наймитов, вооруженных до зубов. Разве что пришлые. Но бдительный Атлет покачал головой.

– Проверить все равно надо. Мало ли.

Разошлись. Красный и Мастер пошли в обход строения, Атлет нырнул внутрь прогнившего, но еще кое-как стоящего лесного дома, а Бригадир решил остаться на воздухе.

– Тебе нельзя уходить из Зоны… – Голос внутри черепной коробки опять принадлежал Брайну и слышался так отчетливо, будто тот стоял сейчас рядом. А мог ли, кстати, Брайн стоять и вообще передвигаться горизонтально? Не в том суть. Голос был уверенный, требовательный и спокойный.

– Это еще почему? – огрызнулся сталкер.

– Ты призрак, Бригадир. Дитя Зоны. Тебе нет места за границами этой местности. Ты выйдешь отсюда и пропадешь, сорвешь миссию, уничтожишь плоды трудов многих, поставишь под сомнение смысл существования таких, как я, да и таких, как ты…

Вот незадача. И новые сомнения. Еще никогда Брайн не требовал ничего, а сейчас в голосе различались явные командные нотки. Раньше он увещевал, просил, убеждал, но тут чуть ли не запугивать начал.

– Ты слышишь мои мысли, Брайн?

– Я все слышу, как бы ты ни скрывал что-то от меня, сталкер.

– Как ты выжил?

– Пришлось кое-что сделать, совсем непривычное для меня. Я пошел на огромный риск ради своей идеи. Ты должен придерживаться плана.

Бригадир аж закашлялся от такого заявления. Хмыкнул в темноту ночи.

– Плана? Какого, к черту, плана?

– Ты тут с кем разговариваешь? – шагнул из темноты Красный, тревожно оглядел сплошной массив леса, почти непролазную стену.

Брайн в голове поспешно затих и будто бы отодвинулся куда-то вглубь. Сраный инопланетный интроверт.

– Да так. – Бригадир пожал плечами. – Сам с собой. Привычка дурацкая.

Красный прищурился, но ничего не сказал.

* * *

Место оказалось чистым, еще один бонус. Опасностей не наблюдалось, следов жизнедеятельности человека или мутантов тоже. Аномалии отсутствовали, а с ними и артефакты, разные хитрые вещи непонятного свойства. Интереса нет – человек не идет. Мутант, в свою очередь, раз человечины не добыть, тоже в этих краях интереса не имеет, а раз так, зачем вообще сюда ходить.

Развели костер в очаге, в темноте дыма видно не было, а пламя от лапника скрывали ветхие деревянные стены. Все расположились у огня.

– Что теперь делать будем? – Мастер покачал головой. – Я так понимаю, что наш первоначальный план к чертям полетел. Одни потери только.

– План придется отменить. – Бригадир сухо кивнул. – На этом месте расходимся. Вы идете своей дорогой, я своей. Если что Полковник и захочет, то только от меня. Незачем вам под раздачу попадать.

– Я с тобой, – помедлив, произнес Красный. – Я слышал, вы «на воздух» собрались, так мне в Зоне тоже больше делать нечего. Не хочу быть самым богатым человеком на кладбище. Счета на предъявителя есть, со средствами солидными. Доберемся, смогу документы справить и тебе, и себе, и вон Атлету, коли захочет. Все с чистого листа будет, честные граждане без приводов. Биография как у учителя математики или, там, физкультуры. Все для народа, все в бюджет.

* * *

Есть всеобщие заблуждения, которые порой голову так забивают, что и не выкрутиться. К примеру, ориентирование по мху в лесу – не такой уж и верный признак направления. Мох-то особо не знает, где север, он может и с юга вырасти. С него станется. Или медведя в лесу встретишь, так обязательно якобы мертвым надо прикидываться. Медведь – он зверь простой, может и не разобраться, что ты «мертвый». Еще есть правило – не верь бывшим зэкам. Народ они крайне ненадежный, пусть даже и в бою себя зарекомендовали, и по аномальной территории вы с ними прошли почти сто верст, истоптав ее от края и до края. Кому еще не следует доверять? Да почти всем, кроме себя самого. Незнакомцам, провожатым, старым сослуживцами и случайным попутчикам. Бригадир же попал в такую ситуацию, когда и себе уже не мог доверять.

Время шло, ночь заполнила все вокруг, и только пламя костерка кое-как да разгоняло антрацитовый воздух, вытаскивая на свет то хмурого Атлета, сосредоточенно чистящего оружие, то Мастера, меланхолично перебирающего скудные пожитки в трофейном рюкзаке, то загрустившего Красного, обхватившего себя руками и будто бы ушедшего в себя. Нужно было кое-что выяснить, и выяснить вот сейчас, на распутье, а для этого требовалось поговорить со всеми по отдельности. Выбор пал на Мастера. Бригадир шагнул из темноты, положил руку ему на плечо. Тот будто встрепенулся, рука с АК дернулась.