С этими словами в кабинет прошёл вампир в белой рубашке с закатанными рукавами, в чёрных штанах типа джинсов на ремне и высоких сапогах. Меня словно шарахнуло молнией, пока к нам с капитаном приближался мужчина, так похожий на Антонио Бандераса, со стильно разделённой по бокам чёлкой и… Нет, глаза были не зелёные, а тёмно-красные. Господи боже, как он похож на того, кого я пыталась забыть, и кто имел наглость глумиться надо мной в сегодняшнем сне! Какого хрена?!

‒ Новобранец, я так понимаю? ‒ обаятельно улыбнулся он мне, останавливаясь напротив и окидывая всю оценивающим взглядом.

‒ Да, капитан. Определена в ваш взвод по ходатайству лорда Морентона, ‒ поведал ему Аскар.

‒ Польщён. Что ж, будем знакомы. Капитан Даниэль Форс, ‒ представилась мне эта голливудская звезда, сверкнув клыкастой улыбкой.

‒ Женя, ‒ выжала я из себя. — Вроде как рядовая.

‒ В моём дружном коллективе можно без уставных формальностей, Женя. Не люблю этого.

‒ Серьёзно? Вы же… типа офицер. И командир взвода.

‒ Да, я типа офицер и командир взвода, ‒ рассмеялся Антонио… то есть, Даниэль. ‒ Но все эти воинские звания для меня ‒ вынужденная мера. Требования Ордена, которые я, как ни отлынивал, всё же не смог избежать. Но иначе бы меня не поставили во главе моего дружного отряда.

Я заметила, как скривился капитан Аскар. Не по душе вояке такие изречения от равного ему по званию, а сделать замечание, походу, он не может или не решается. Боится нарваться на неприятности с вампиром? Ох уж эта местная толерантность к меньшинствам. Хах!

Даниэль предложил мне сесть, куда захочу, и Аскар сразу ушёл. Я нерешительно двинулась к партам и заняла первую же относительно свободную от толчеи пялящихся на меня мужиков. То есть, вторую во втором ряду, что прямо напротив преподавательского стола. Все остальные тоже расселись, а командир встал у своего рабочего места, упёрся на стол ладонями и обвёл всех нас доброжелательным взглядом.

‒ Ну что ж, в связи с тем, что за последние пару недель наши ряды пополнились, думаю, старые товарищи простят мне, если я проведу вводную лекцию ещё разок?

‒ Дерзай, капитан, ‒ хмыкнул кто-то из солдат. Ого. Вот это я понимаю ‒ дружный коллектив без формальностей. И это в армейских условиях! Да в российской армии он бы за такое обращение к командиру месяц унитазы зубной щёткой драил. Наверное. Не знаю.

‒ Я начну с самого начала, чтобы просветить особо далёких от нашей политики новобранцев, ‒ улыбнулся Даниэль, скользнув по мне многозначительным взглядом. Какого чёрта моё лицо так загорелось?! ‒ Прежде всего, очень важно знать историю федерации Роланд, в состав которой входят бывшие независимые королевства, ныне республики. А также не менее значимую историю противостояния и перемирия двух рас. Людей и вампиров.

Здесь я навострила уши и решилась поднять глаза на голливудского красавца. К счастью, на меня он не смотрел и теперь размеренно вышагивал по аудитории с видом профессионального рассказчика и знатока истории.

‒ Вампиры существовали с незапамятных времён. Возможно, некая сила положила начало сотворению полуночной расы. А может, один-единственный род стал жертвой древнего проклятья богов или демонов. Этого уже никому не узнать. Издревле вампиров было мало, в сотни раз меньше, чем людей, а в связи со своей кровожадной природой и боязнью солнца, им приходилось скрываться от общества. Они сбивались в группы и жили в пещерах, лесах, горных долинах, ущельях и даже склепах. Многого для выживания им было не нужно ‒ лишь бы людские поселения располагались в относительной близости от безопасного укрытия.

‒ А простые человеческие удобства? ‒ поинтересовался один невзрачный вурдалак с дальней парты первого ряда. Похоже, такой же новичок, как я. ‒ Ну, одежда там, гигиена. Они знали грамоту и человеческую речь или были дикарями?

‒ Хороший вопрос, ‒ выразительно кивнул капитан, остановившись и повернувшись к нам лицом. ‒ Несмотря на то, что вампиры могут жить веками, свидетелей того времени давно не осталось. Но насколько я знаю, в набедренных повязках они точно не разгуливали. Смею предположить, что добыть гардероб с еженочными вылазками на охоту им не составляло труда. Что же касается человеческой речи…

Даниэль ненадолго задумался и продолжил:

‒ Общаться они могли как друг с другом, так и с людьми. Им ведь удавалось сливаться с народом в тёмное время суток. А вот с грамотой и манерами, скорее всего, да, у них имелись проблемы. Но целью их жизни было выживание, а выжить помогала не грамота, а постоянная бдительность. Они делали всё, чтобы никто не догадался об их существовании… До тех пор, пока на престол королевства Мирцелия не взошёл новый правитель. Так получилось, что юный король Роланд с детства имел склонность быть ближе к своему народу и часто выходил в люди в простолюдинском облачении. Это было его роковой ошибкой, что привела к необратимым последствиям для всего человечества и полуночной расы.

‒ Почему? ‒ не сдержала я удивлённого возгласа, и как назло опять в меня впились сорок пар мужских глаз. Я чувствовала их взгляды, словно по моему телу ползали пауки.

‒ Он стал жертвой вампира, ‒ ответил Даниэль, отворачивая в сторону голову. ‒ Но этот вампир тоже допустил ошибку, и после нападения королю удалось выжить. Так появился первый в истории обращённый вурдалак. Бедняга пришёл в себя в крестьянском хлеву, где перегрыз всю скотину, тайком вернулся в свой замок и с наступлением утра понял, что уязвим перед солнечным светом.

Так значит, чтобы человек стал вурдалаком, вампиру достаточно всего лишь укусить его и оставить в живых? А если вурдалак укусит человека, будет тот же эффект? Озвучить эти вопросы я не решилась.

‒ Юный король ужаснулся своей природе. Он притворился больным, слёг в постель и прятал от придворных и лекарей свои вампирские глаза. Но как вы сами понимаете, долго это продлиться не могло. Самоконтроль был ему неподвластен, его мучил голод, и следующей ночью Роланд напал на родную мать, переполошив весь замок. На шум сбежались все ‒ королевская семья, стража, придворные, слуги, жители города. И вампиры. Они ещё не знали, что могут создавать себе подобных таким простым и быстрым способом, а поняв, что произошло с королём, впервые вышли из тени…

Я слушала во все уши. Вышли из тени — это он так деликатно назвал кровавую бойню, которую устроили вампиры, бросившись на защиту первого вурдалака. По рассказу