Разумеется, я тоже не шевелюсь. К сожалению, оттуда, где я стою, ничего не видно, кроме задней стены сарая. Незнакомец открывает стрельбу. Три быстрых выстрела подряд. Потом три с промежутком. Пули летят во все стороны, рикошетят от бревен и разносят их в щепки. И снова три быстрых выстрела. Потом наступает тишина. Я всегда узнаю единственный сигнал азбукой Морзе, который я знаю: S.O.S.! Это может быть только Элла… Она хочет знать, я ли устроил этот тарарам.

Заглядываю в сарай, но там никого. И в тот самый момент, когда я поворачиваюсь, чтобы убежать, вдруг чувствую чье-то присутствие и вздрагиваю от неожиданности. Элла подкралась ко мне вплотную. Мне хочется наорать на нее за это! Она смеется, явно довольная своей шуткой. Я очень рассержен и, надувшись, направляюсь к дому.

Я внутри, но мне как-то не по себе. Мы должны вместе разработать план, как довести нашу затею до победного конца. Но сначала нужно избавиться от груза, который давит на меня. Беру баллончик с краской, рисую фигурку – это глупый ребенок, который стреляет по консервным банкам. Знаками объясняю Элле, что это я. А чуть дальше, за мишенями, рисую лежащего на боку мертвого котенка.

Опускаю голову, чтобы скрыть слезы. Надеюсь, она поймет. Я знаю, что это смешно, и это всего лишь котенок… Но я забрал его жизнь, ничто на свете не поможет ее вернуть. Это произошло случайно, но все равно ничего уже не изменить. После этого случая я поклялся, что никогда в жизни не возьму в руки оружие.

Я поднимаю наконец голову, наши взгляды пересекаются, и я вижу, что моя история растрогала Эллу. Она подходит ко мне и обнимает. Не знаю, куда все это нас заведет, но точно знаю, что у меня теперь есть настоящий друг.

Марк Ланжело врывается в помещение, где находится технический отдел «Королевской битвы», и обращается к одному из сотрудников:

– Надеюсь, у тебя действительно был серьезный повод вызвать меня!

Сотрудник не вздрагивает от страха и даже не поворачивает головы, чтобы посмотреть на Марка. Он не отрывает глаз от экрана компьютера и с улыбкой увеличивает изображение. Опираясь руками о стол, Марк наклоняется к экрану. И видит, как Элла и Поль общаются. Его лицо остается невозмутимым, а сам он не издает ни звука. Марк сохраняет олимпийское спокойствие, а это значит, грядет буря. Видеоролик заканчивается.

– Хорошо, держи эту запись под рукой на случай… если она мне понадобится.

Он выходит из комнаты, повторяя загадочную фразу, которую никто не понимает:

– На самом деле наш бэмби – темная лошадка…

Вернувшись в свой кабинет, берет телефон и говорит кому-то:

– Итак, ты гарантируешь, что у нас все схвачено? Есть все необходимые подписи на всяких бумажках?.. Так что аргумент «я не знал, что делаю» не прокатит? Да, да… Понял: только в случае если медицинская комиссия докажет, что он был невменяем или что-нибудь в этом роде… Ага. Короче, бояться нечего. Все в порядке, нет повода паниковать. Парень покинет игру в конце сезона, вместе со всеми остальными. Да, не надо привлекать к нему внимания. Он такой же, как другие, понятно?

Разговор закончен, Марк выглядит довольным. Бросив взгляд на часы, вполголоса бормочет какое-то ругательство и стремительно покидает комнату.

А в это время на Большом острове…

Успокоив меня, Элла предлагает перейти в соседнюю комнату и приступить к составлению плана. Нам было бы трудно сосредоточиться рядом с моим «исповедальным рисунком». Медлить нельзя, время поджимает. На этот раз обойдемся без зачистки комнаты, мы находимся в безопасной зоне, которая все время уменьшается. Кроме того, тут уже кто-то побывал до нас, так что вероятность встретить противника минимальна – особенно если не привлекать к себе ненужного внимания. Нам столько всего еще нужно сделать, чтобы подготовиться к моменту, когда Элла покинет игру.

Она рисует серию картинок на подоконнике – объясняет мне нашу стратегию. Если коротко, то в первую очередь нужно выяснить, с какими типами противников нам предстоит иметь дело. У нас есть оружие дальней, средней и малой дальности.

Противник атакует вблизи? Значит, нужно не подпускать его к себе и сдерживать натиск, строя между нами стены и постепенно изматывая.

Снайпер взял вас на прицел? Нужно притаиться, дождаться, когда он начнет перезаряжать оружие, и атаковать его в лоб.

Действовать вдвоем в мире, где каждый сам за себя, намного легче. Я работаю вьючной лошадью и тащу защитное зелье и аптечки. А Элла, освободив место в своем рюкзаке, взяла все виды оружия, чего никто из других игроков не может себе позволить. Но в нашем сотрудничестве есть и слабое место. По одиночке мы становимся особенно уязвимыми. Двигаться будем как гусеница: Элла пойдет впереди и будет останавливаться каждые десять метров. Если путь свободен, я буду подтягиваться за ней, и так далее. Мы придумали способ общаться на расстоянии, основанный на простейших жестах. Теперь совершенно беззвучно можем обмениваться сигналами: «прячься», «вперед», «замри», «опасность», «все в порядке» или «мне нужна помощь». Меньше всего мне нравится сигнал «приманка»: если понадобится, я должен буду отвлечь нападающего, чтобы Элла успела взять ситуацию под контроль. И последнее: чтобы наш план сработал, нужно все время оставаться рядом с бурей. Она должна всегда быть у нас за спиной. Если стычка с противником задержит нас, мы рискуем попасть в клещи. Что ж, не бывает плана без изъяна, однако я думаю, что у нас есть шанс победить. Мы готовы побороться за первое место.

Мы уже собираемся выйти из дома, как вдруг Элла хватает меня за руку и не дает открыть дверь. Действительно, снаружи слышится какой-то шум. Кажется, там что-то происходит. Я бросаюсь к окну, чтобы посмотреть. Мы с Эллой становимся свидетелями настоящей перестрелки между человеком, который прячется за деревом, и строителем. Последний создал несколько деревянных щитов. Мне кажется, что я смотрю спектакль в театре. Вдруг Элла сильно толкает меня в плечо, и я понимаю, что совершенно забыл обо всех правилах, которые мы придумали. Но она вдруг подмигивает, разряжая тем самым обстановку. Затем подает знак: «Прячься!» Я тут же выполняю приказ. Ну, почти. Это сильнее меня – можно подумать, что в прошлой жизни я был консьержкой, – поднимаю голову и продолжаю следить за поединком во дворе. Не знаю, что заставляет меня смотреть на это эпическое сражение, пусть даже оно и не достойно такого названия.

Элла вышла в заднюю дверь и поднялась на крышу. Я слышу ее шаги, но, думаю, сражающиеся игроки вряд ли ее заметили. Под ураганным огнем одного из них дерево падает, второму приходится искать убежище получше. Охваченный паникой, он бросается к дому. Нет! Нет! Нет! Я не могу впустить его. Не могу так рисковать.

Внезапно у меня появляется идея! Гениальное озарение или чудовищная глупость – в зависимости от результата. Лучшая защита – это нападение, поэтому я бросаюсь к двери и распахиваю ее, чтобы застать беглеца врасплох. Действительно, увидев меня, он подпрыгивает и тут же исчезает под перекрестным огнем Эллы и его противника.