Свобода ждет меня! Я уже собираюсь дважды моргнуть, но вдруг останавливаюсь. Что ждет меня снаружи? Чем мне предстоит заниматься? Продолжить попытки пробиться в кино? Все это вдруг кажется мне совершенно неважным. Все мои мысли заняты Эллой. Перед моим мысленным взором проносится все, что мы с ней пережили. Я вспоминаю, как на мое плечо осторожно, будто бабочка, опустилась ее голова. У меня будет еще полно времени, чтобы стать актером, но сейчас мое место рядом с ней. И больше нигде. Я возвращаюсь в игру!

Крепко зажмуриваюсь, подтверждая свой выбор. Чувствую, как меня охватывает тепло. Мышцы сокращаются, нос ужасно чешется, я вот-вот чихну. Изо всех сил стараюсь удержаться, чтобы не забрызгать экран. Уф! Наверное, я красный как рак, но катастрофы удалось избежать – ведь экран ничем не защищен. И тут на нем появляется новое сообщение:

«ВЫ ВЫБРАЛИ ПОКИНУТЬ ИГРУ.

ПОЗДРАВЛЯЕМ!»

Нет! Вовсе нет! Я хочу остаться! Я упакован как сосиска и не могу даже пальцем пошевелить. Сообщение повторяется снова и снова, поздравляя меня с выбором, которого я не делал. Это сводит меня с ума. Раздается шипение, похожее на то, которое издает скороварка. Скафандр наполняется каким-то туманом. Хоть я и рассержен, должен признать, что это приятно.

Меньше чем через минуту экран, шлем и вообще весь скафандр исчезают. Я оказываюсь в совершенно белой комнате. В глубине замечаю несколько человек. Они в защитных комбинезонах, закрывающих их с головы до ног, на голове шлемы с респираторами. Я словно попал в научно-фантастический фильм.

– Поль! Вы меня слышите? Вы в прямом эфире нашего шоу – «Королевская битва»! На вас смотрит весь мир!

Голос, который ко мне обращается, раздается из еще одного экрана, который возникает в метре от меня. На экране какой-то человек – он стоит посреди огромной сцены. В маленьком окне в углу экрана я вижу себя. Вернее, свою голову, которая торчит из скафандра. Я вдруг понимаю, что это видеоконференция, и бормочу что-то вроде приветствия.

– Поль, поздравляю вас! Вы первый человек в мире, которому удалось выйти из игры!

Я слышу аплодисменты и крики.

– Но почему вы сделали такой выбор? Это ваша первая победа, это только начало… Разве вам не хочется еще больше известности, славы, денег?

– Я… я ошибся…

– Простите, что? Поль, что вы сказали?

– Я не хочу покидать игру… Я ошибся. Я хочу вернуться.

– Дамы и господа, на наших глазах происходит нечто невероятное! Поль, мы правильно поняли? Вы хотите вернуться обратно? Снова пройти через все это?

– Да.

– Великолепно! Это очень смело! Вот он, настоящий дух «Королевской битвы»! Но почему? Почему вы этого хотите?

Перед моими глазами снова возникает лицо Эллы. Я хочу снова увидеть ее, хочу найти ее. Мое место рядом с ней.

– Поль? У вас все в порядке? Итак, почему вы хотите остаться в игре?

Я думаю долго, но наконец нахожу ответ, который кажется мне лучшим в мире. Я говорю:

– Это секрет! Но обещаю, то, что вы до сих пор видели, – ничто по сравнению с тем, что еще увидите! Вы меня запомните!

Раздается гром аплодисментов.

– Дорогой Поль, думаю, прямо сейчас вы приобрели немало новых поклонников!

Ведущий внезапно отходит от экрана, и я вижу огромный стадион, заполненный беснующейся толпой.

– Итак, Поль, вы снова в игре! Надеюсь, вы нас не разочаруете, ведь мы рассчитываем на ВАС!