разом – и мир на какое-то время занавесился от него багровым туманом.

Эшхор рвал. Крушил. Гнул и ломал кости.

Стирал в порошок голыми руками.

Гранатовый Глава больше не прибегал к своему Лучезарному Мечу – выпуская на волю внутреннюю ярость.

Внутреннего зверя.

Они. Посмели. Угрожать. Ие.

Их. Смерть. Должна. Быть. Мучительной.

…В какой-то момент Эшхор обнаружил себя на опустевшей поляне.

Земля вокруг была влажной от крови. Вокруг валялись части тел.

Встряхнувшись и приходя в себя окончательно, Эшхор обернулся на жену – Ия стояла, вжавшись в дерево. Бледная, как полотно. И смотрела на него, не мигая.

Поодаль обнаружились охотники.

Те и вовсе вросли в скалистый склон с отвалившимися челюстями и выпученными глазами. Что старый, что малый – оба избегали встречаться с ним глазами и, кажется, даже дышать забыли, когда он смотрел в их сторону.

Скажите, пожалуйста, какие нервные пошли люди.

Можно подумать, встреча с тёмными орками их больше обрадовала бы…

– Подождите нас. – Приказал он охотникам и, подхватив жену на руки, устремился за поворот, к небольшому роднику – бьющий из скалы ключ он заметил ещё на подходе.

Наконец, когда они остались наедине, без преследующих их, насмерть перепуганных людских взглядов, Эшхор уселся вместе с Ией на плоский, покрытый мхом валун.

– Эй… – тихо позвал он жену. – Всё позади, Вишенка…

Ия не ответила.

Она вообще была непривычно притихшая.

Сидела у него на коленях, уткнувшись носом ему в грудь и… как-то робко, затравленно молчала.

Эшхор ощущал едва уловимую дрожь её пальчиков и сердце его саднило от какой-то невыносимой нежности. Невыносимой в прямом смысле этого слова. Кто бы сказал ему раньше, что он будет так явно чувствовать женщину – Эшхор просто рассмеялся бы удачной шутке. А теперь…

Теперь он был готов на всё, лишь бы снова увидеть её улыбку.

И доверие в вишнёвых глазах…

– Прости, родная. – Прошептал он, целуя тёплую макушку. – Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть.

В другой раз он сумел бы уберечь своё Сердце от неприглядного зрелища. Спрятать, оградить магической завесой… Вот только тёмные орки, коих ещё зовут Воинами Бездны, вовсе не тот противник, с кем стоит рассчитывать на фору. Ему пришлось действовать быстро. Максимально быстро.

Вот только как объяснить это молодой жене?

– Ия, милая, – погладив её по голове, он осторожно развернул лицо к себе, чуть приподняв за подбородок. – Посмотри на меня, родная.

Она подняла на него взгляд – такой робкий, будто потухший, что у него болезненно сжалось что-то в груди.

– Они собирались напасть на нас, понимаешь? Мне пришлось так поступить… Ия?

Резко всхлипнув, она кивнула.

И, наконец, заговорила.

– Я просто… – её голос был глухим и по мере того, как она говорила, глаза блестели всё сильнее. – Я так испугалась за тебя… И кровь, Эшхор… Так… много… крови… – Её голос сорвался.

– Всё позади, – повторил Эшхор, оглаживая и прижимая к себе вздрагивающие плечи.

Ия вновь уткнулась носом ему в грудь и часто всхлипывая, заплакала.

На какое-то время мир исчез, отодвинулся на второй план.

Осталась только она в его руках и это невыносимое ощущение нежности и томления в груди. Вынести его было выше его сил, но всё же слёзы были хорошим знаком. Благодаря столь безжалостно терзающей его связи Эшхор ощущал, как его жена успокаивается. Постепенно, но успокаивается.

Чёрт возьми!

С тёмными орками было куда проще, чем с его маленькой нежной кошкой...

Наконец, она подняла на него взгляд.

Бледная, заплаканная…

Красивая просто до умопомрачения…

Он припал к её губам осторожно, боялся спугнуть. Поначалу она замешкалась, но почти сразу же ответила на поцелуй, который очень быстро из нежного и робкого стал страстным и жгучим.

Она прижималась к нему и целовала так самозабвенно, что только память о пережитом ею позволяла ему сдерживаться. Да, пожалуй, ещё об охотниках, ожидающих их… Пора бы уже отправить людей обратно, в Человеческие Земли.

Деактивировать, наконец, древние чары…

И вернуться в домик на берегу…

Он отвёл локон от лица жены и невольно улыбнулся.

– Ты чего? – Тут же захлопала ресницами Ия.

– Поймал себя на мысли, что мне приходится прилагать усилия, чтобы видеть созданную самим же собой личину.

Теперь улыбнулась и она.

Обвила его шею руками, с пронзительной нежностью припала к губам… с сожалением отпрянула.

– Что же ты видишь? – Спросила, заглядывая ему в глаза.

– Своё Сердце. – Просто ответил он.

– Наверное, это странное чувство… Видеть своё сердце со стороны…

– Не то слово… странное. – Согласился дракон.

– Как это? Ну? На что это похоже?

Эшхор не сдержал тёплой улыбки. Слёзы были хорошим признаком…

А любопытство – ещё лучшим.

– Это как обнажённым пройтись по Площади Алых Костров в Ночь Сопряжения Сфер. – Хмыкнул он. – Или заявиться в подобном виде на приём в Нефритовый Дворец… Такое ощущение, что все видят меня насквозь. И я ничего не могу с этим поделать. Всю жизнь был сильным… даже сильнейшим. А тут… полное бессилие.

Он покачал головой.

– Мне страшно, Эшхор. – Вдруг тихо призналась Ия и поспешно добавила: – Немного... От твоей силы…

Он сглотнул. Но всё же продолжил быть откровенным. Что-то внутри подсказывало ему – с Ией можно только так.

Предельная честность. Предельная искренность. Предельное доверие…

– Видеть страх в твоих глазах – худшая пытка для меня, родная.

–  Эш…

–  Это правда. Лучше выйти на поединок со всей Тёмной Ордой.

– Вот уж, спасибо! – Фыркнула она и шутливо хлопнув его по плечу предприняла попытку (безрезультатную, конечно же) слезть с его колен. – И не думай! И вообще, пошли уже. Невежливо заставлять людей ждать…

Подымаясь и нехотя выпуская