Пилоты выбрали самый длинный путь вокруг земного шара — поэкватору, над отдаленными слаборазвитыми странами, в которых было малоаэродромов и еще меньше возможностей для заправки. Амелия Эрхарт поставилаперед собой нелегкую задачу. Кэсси все это необыкновенно увлекало. Подобномножеству других девушек ее возраста, подобно половине населения всего земногошара, она любила Амелию Эрхарт за ее смелость, за то невероятное волнение,которое испытывала благодаря ей.

На кухню вошла мать:

— Чем занимаешься, радость моя?

Ей показалось, что Кэсси выглядит усталой. Да, это былтрудный день для всех.

— Просто хотела послушать, нет ли известий об АмелииЭрхарт.

— Ну не в такой же час, — улыбнулась мать. —Завтра, я думаю, новостей будет более чем достаточно. Смелая девушка.

Вообще-то девушкой Амелию уже не назовешь, подумала Кэсси.Через месяц ей стукнет сорок. Для Кэсси это означало чуть ли не старость. Ноона все еще живет своей необыкновенно увлекательной жизнью.

Подумать только.., перелет вокруг земного шара! Вот бы и ей,Кэсси, совершить что-нибудь подобное… Ставить рекорды… Летать на дальниерасстояния, над незнакомыми странами, над местами, которых нет на картах. Всеэто ее необыкновенно привлекало и не вызывало ни малейшего страха Об этом онасказала на следующий день Нику, когда они летали кругами над своим секретнымаэродромом. Однако тот лишь пренебрежительно махнул рукой:

— Ты такая же сумасшедшая, как она. Только Амелия вовсене такой великий пилот, каким представляет ее Патнэм. Она хуже многих другихженщин-летчиц. Готов поспорить на доллар, что в этой своей «электре» она будетпроскакивать все посадочные полосы. Это очень тяжелый самолет, Кэсси, с самымтяжелым мотором, который когда-либо выпускала компания «Локхид». Для женщины еероста и комплекции это многовато. И весь перелет задуман для того, чтобыпривлечь к ней всеобщее внимание. Первая женщина, облетевшая вокруг земногошара… До сих пор на такое решались только мужчины. Но для развития авиации этот«подвиг» ровным счетом ничего не даст. Лишь умножит славу самой Амелии Эрхарт.

Пренебрежение Ника, однако, нисколько не уменьшило восторгаКэсси.

— Да ладно тебе, Ник. Ты просто злишься оттого, что онаженщина.

— Вовсе нет. Если бы это совершила Джекки Кокрэн, я бысказал, здорово. Просто я считаю, что Эрхарт для этого не годится. В Чикаго яразговаривал с одним парнем, который ее знает, и он признался мне: ни она, нисамолет не готовы к такому перелету. Но Патнэм хочет извлечь все, что можно, изрекламной шумихи. Честно говоря, мне даже жаль эту Амелию Эрхарт. По-моему, еепросто используют. Наверняка муж ее к этому принудил.

— А по-моему, ты похож на лису с виноградом. Помнишь.«зелен виноград»?

Так Кэсси поддразнивала Ника, пока они вместе пиликока-колу, Эти встречи превратились в ритуал, любимый обоими.

Ни за что на свете они бы от него не отказались. Подуматьтолько, что это продолжается уже ровно год.

— Вот посмотрим, что ты скажешь, когда она побьет всерекорды.

Ник покачал головой.

— Ничего подобного не произойдет. — Он улыбнулся,отчего в уголках глаз появились тонкие нити морщинок, как в те минуты, когда онсмотрел на солнце. — Я бы скорее поставил на тебя.., через нескольколет. — Он и подшучивал над ней, и в то же время говорил серьезно.

— Точно. А спорить будешь с моим отцом, да?

Они так и не решили, как лучше рассказать Пэту о том, чтоКэсси теперь летает и, по мнению Ника, стала одной из лучших летчиц, каких онзнал в жизни. Ник пообещал, что совсем скоро выберет подходящий момент дляразговора с Пэтом О'Мэлли.

Через две недели должен был состояться воздушный праздник вПеории. Ник тренировал Криса, такого же надежного и неоригинального, как всегдаИ такого же незаинтересованного. Парень и в соревнованиях собирался участвоватьтолько для того, чтобы угодить отцу. Крис хотел попытаться поставить рекорд внаборе высоты, хотя и сомневался, что у него это получится. Фигуры высшегопилотажа его по-прежнему пугали. Однако отец с сыном немного усовершенствовали«белланку», поставив турбогенератор на мотор.

— Как бы мне хотелось полетать на «белланке»!

— И мне тоже этого хочется. В будущем году мы Так исделаем.

— Ты правда думаешь, что я смогу?

Кэсси пришла в восторг. Хотя до этого еще целый год, нотеперь есть по крайней мере о чем мечтать. Даже больше, чем о колледже — Апочему бы и нет, Кэсс? Ты летаешь лучше любого из тех парней. Это произведет наних впечатление, может, немного их подхлестнет. Поверь, им это необходимо.

— По-моему, среди участников состязания есть оченьхорошие летчики.

За последние годы Кэсси видела немало впечатляющих фигурвысшего пилотажа на воздушных праздниках Однако теперь она знала, что можетлетать не хуже, а может быть, даже лучше многих.

Довелось ей стать свидетельницей и нескольких трагическихслучаев, которые, отнюдь не были редкостью на показательных воздушныхвыступлениях. Именно из-за этого Уна в конце концов заставила Пэта отказатьсяот участия в таких полетах — слишком опасными могли оказаться фигуры высшегопилотажа. Однако он по-прежнему любил смотреть, как это делают другие.

— Ну что, хочешь поднять меня еще раз и показатькакие-нибудь из своих штучек? — спросил Ник после того, как они поели.

Иногда в хорошую погоду, если время позволяло, как сегодня,они поднимались во второй раз и еще немного тренировались.

— Тебе не мешает еще поработать над взлетом и посадкойпри перекрестном ветре.

— Ну уж прямо! Посадку я выполняю лучше тебя.

— Не скромничай, дорогая!

На этот раз он позволил своей ученице сесть сзади, и, каквсегда, Кэсси его не разочаровала. «Господи, как она великолепна! — думалНик. — Как жаль, что нельзя включить ее в число участников показательныхвыступлений уже на этом празднике».

Однако за два дня до праздника Кэсси сидела, не отрываясь отрадиоприемника, не в силах поверить тому, что услышала. Самолет Амелии Эрхартупал в воду где-то неподалеку от острова Хоуленд в южной части Тихого океана.Для Кэсси, как и для большинства, эта новость оказалась громом среди ясногонеба. Для всех, кроме, пожалуй, ее отца, не устававшего повторять, что местоженщины на кухне, а не в самолете, не в воздухе. Кэсси вспомнила слова Ника отом, что Эрхарт не сможет справиться с тяжелым самолетом. Да и другие люди,хорошо знавшие ее, говорили, что летчица не готова к такому трудному перелету.Все восприняли случившееся как национальную трагедию. Правительство немедленновключилось в поиски. Прошло два дня, но Амелию Эрхарт так и не нашли.

Вот почему в день праздника Кэсси без особого энтузиазманаблюдала за воздушными трюками других летчиков.