– Кстати, о родителях. Ты в курсе, Вики, что мой батя – главный знахарь ордена? – Ваня горделиво посмотрел на всех. – И еще о родаках. У меня одного дежавю? В октябре все так же начиналось. Твои умотали в Австралию. И покатилось. Ты не думаешь, что это твой очередной экзамен, Вики? Или переаттестация? Нас не используют снова?

– Уж больно много крови для очередного квеста. – За столом внезапно возникла баба Люба, сверкая синими электрическими молниями. – Но по большому счету ты прав, Крысолов. Это большой экзамен для вас. Экзамен на жизнь, а может, и на смерть. Я все время с вами, не забывайте про меня. Один раз я уже пустила все на самотек. Хватит. Рыжую одобряю. Пригодится. Только рот на замок! Про корни ты права, Вики. Зри в корень!

С громким хлопком и синей искрой фантом грозной бабушки исчез.

– Тотальный контроль! – констатировал Ваня.

Почетный магистр Филантроп решил подвести итог первого заседания их нового штаба:

– Вот что думаю я. Это все Авессалом! Он специально разогнал Уроборос и упрятал Герту, чтобы безнаказанно проворачивать свои мерзкие делишки. Он работает на московских зажравшихся Древних, он заодно со Зверем, и все эти дела – часть большого плана подчинения питерских ведьм Москве. Они копают под Любу и тебя, Вики, и одновременно хотят подставить все действующие сейчас здесь ордены. Как пить дать. Нужно помешать им.

Цой добавил:

– Надо попробовать перевербовать Карму. Вывести ее из-под влияния Авессалома. Я верю, что она просто жертва обстоятельств и ее мучает совесть. Мне ее очень жалко. Все видели, как ей было больно на коронации.

– Вот ты и займись этим, – сказала Вики, – ворона всегда к тебе неровно дышала и не скрывала этого.

Потом они еще долго пили чай и предавались воспоминаниям о прошлых приключениях, смеялись и наслаждались обществом друг друга. Все– таки они очень соскучились по своей неразлучной компании. Заседание продолжалось, пока у них не кончились ромовые бабы, а за окнами башни окончательно не стемнело. Ваня с Катей о чем-то пошептались, и Крысолов, стесняясь, объявил всем:

– Пожалуй, нам пора. У меня дома нам с Катькой будет удобнее работать. Две машины, и интернет у меня супербыстрый. Предлагаю встретиться завтра в десять утра, обсудить, кто что нарыл, – сказал Ваня. – Надеюсь, до завтра больше ничего не случится.

– Если что-то срочное, звоните в любое время, – попросила Вики, провожая ребят.

– Вы тоже не теряйте время даром, – сказал Ваня и даже немножко расстроился от ненамеренной двусмысленности сказанного.

Вики подозрительно взглянула на Ваню, потом перевела взгляд на невозмутимого Цоя, оставшегося сидеть за столом с Филантропом, и со вздохом заперла дверь.

– Цой! Я разрешаю тебе остаться с одним условием, – твердо обратилась Вики к другу.

– Внимательно слушаю, – сказал Цой, чуть иронично глядя ей в глаза, но при этом заметно напрягшись.

А филин удивленно распахнул желтые глаза– фары.

– Никаких разговоров типа тех, что были на коронации. Мы – друзья.

– Согласен, – выдохнул Цой, – друзья навсегда. И еще я твой Страж, куролева.

– Ну, тогда оставайся. Диван у дверей в твоем распоряжении.

Весь вечер и половину ночи я, обложившись книгами, просидела за кухонным столом. И только когда пару раз поймала себя на том, что клюю носом стол, решила кое-что записать, чтобы не растерять. Завтра утром внимательно прочитаю и проанализирую. В любом случае я чувствую, что произошел реальный прорыв. Я уцепилась за ниточку, и она точно приведет меня туда, куда надо. Но попробую излагать по порядку.

Цой вел себя как лапочка, тихонько сидел на своем любимом диване с наушниками в ушах и томиком Пушкина в руках. До сих пор не могу поверить, что он читает, да еще и классику. Может, это только декорации для меня? Через каждые полчаса Цой подбегал ко мне с горячим кофе, который я во время напряженной умственной деятельности потребляю литрами. Звонили предки. Страшно возмущались подлостью Шкатова, но болтать мне с ними было некогда, потому что я взяла след и уверенно по нему шла. Чем больше я читала о взаимоотношениях Древних и посвященных, то бишь нас – колдунов и ведьм, тем больше убеждалась: история с убитыми ведьмами не обошлась без этой древней вражды.

Странное дело. Казалось бы, какая может быть вражда между ними, если посвященные изначально были служителями культа Древних и охранителями их покоя? Но очевидно, что две эти касты тем не менее умудрялись постоянно враждовать. Предательство и вероломство, постоянный страх друг перед другом – вот суть их отношений. Так. Попробую– ка для начала разобраться в иерархии нашего мира! По крайней мере, на уровне слегка просвещенной ведьмочки, начитавшейся магических книг. Итак, начнем сверху вниз.

На самом верху стоят Первородные Создатели. Их принято называть во множественном числе. Возможно, просто из уважения. Для атеистов это силы природы. Для монотеистических авраамических религий, как аналог – Бог. Для нас Первородные – каста созидателей, они же одухотворенные силы природы, темная и светлая стороны бытия.

Они же – Космос, бесконечность, непостижимое, бессмертное, вечное. Хозяева и Создатели всего – и реального мира, и Астралии. Недоступные, но иногда снисходящие до своих творений-людей, порой в человеческом образе. Общаются Первородные теперь только с Древними. Во всяком случае, мне до сих пор не попадались свидетельства их общения с представителями других каст за последнее время. В Библии Бог то и дело общается с вероломными и непослушными людьми через пророков, поучает и наказывает их. Но это было давно. И моя иерархия основана на совсем других книгах. В любом случае похоже на то, что Первородные в людях разочаровались, а может, и сразу не были ими особенно очарованы. Пойди их пойми. У Первородных свои резоны и законы. Задолго до людей они создали Древних, и те служили им (по их словам) верой и правдой.

Итак, Древние – каста жрецов Первородных, бессмертные сущности, нечеловеческие формы интеллекта, живущие на Земле. Древние, появившиеся задолго до людей, иногда приписывают себе их создание, иногда отрицают свою причастность к их происхождению. В нескольких источниках я нашла утверждения, что люди были созданы Первородными по просьбе Древних исключительно для их развлечения. Людей было ограниченное количество, и у них отсутствовал инстинкт размножения. А потом Змее (одной из Древних) стало жалко людей, и она открыла им тайну плотской любви. Ну, они, естественно, и пошли себе размножаться. Остальные Древние, видимо, этот момент пропустили, а когда спохватились, было уже поздно. Предательницу Змею изгнали из касты Древних, обратив в человека, ну а дальше, впрочем, вы и сами знаете.

Это Древним молились первые люди, им приносили жертвы, их культы жили наряду с культом Первородных. Мать Гадюка, та самая изгнанная Древними собратьями Змея, сохранила свой дар бессмертия. Он заключен в ее способности к перерождению, реинкарнации. Когда, где и в кого она перевоплотится – неизвестно. За этим очень внимательно следят не только служители ее культа, в ордене которых, собственно, теперь служу и я, но и Древние. В нашем клане конечно же есть легенда о возвращении былой власти. Древние живут среди людей, перерождаясь, правят ими, развлекаются войнами и искусствами, но их бессмертие в руках Первородных. Древних можно убить, но не так просто, как колдунов или простых смертных. Древние – хранители и властители Астралии. Они могут жить в Астралии сколько угодно.