Что такое Астралия? Астралия – единый коллективный магический мир, в который попадают только тонкие метафизические тела и посвященные после определенных обрядов. Припоминая толпу, которая собралась в Астралии на мою несчастную коронацию, обряды чрезвычайно простые. Зато и закрыть колдунам доступ в Астралию для Древних тоже раз плюнуть.

Еще я с удивлением узнала, что крайне популярные в масскульте в последнее время вампиры – тоже Древние. Только это вовсе не прекрасные юноши или мерзкие трансильванские графы. Вампиры – бессмертные внутриклеточные организмы, паразиты-гемофаги. Их носители – люди – обретают бессмертие благодаря тому, что эти твари живут в них и постоянно питаются их кровью. Но бессмертие, которое эти люди якобы обретают, – мнимое, потому что убить их довольно просто. Главное найти их, поскольку они прекрасно научились маскироваться. Оборотни – тоже Древние, генетические трансформеры. Вампиры, оборотни, в том числе и болотные гадюки, такие, как Роза, Герта, и, видимо, я, считаются низшими Древними. Вирусы и бактерии, как я поняла, тоже часть пантеона Древних. А история борьбы человека с ними – это и есть история борьбы посвященных с Древними, о которой я упоминала раньше.

Иногда добрые колдуны, вместо того чтобы служить Древним, переходили на сторону людей и делились с ними знаниями, гибельными для Древних.

Подозреваю, именно отсюда взялись антибиотики, например. Периодически появлялись колдуны, считавшие, что мир устроен несправедливо, что Древние обленились и зажрались и чем служить им, гораздо правильнее было бы занять их место и править миром людей. Причем, по их разумению, колдуны, ведьмы и маги правили бы миром людей гораздо справедливее, чем Древние, которым до людей давно нет никакого дела. Эти бунтовщики устраивали тайные ордены и плели заговоры против Древних, но каждый раз все заканчивалось одинаково – их разгромом. Инквизиция в Средние века – как раз самый яркий пример такой битвы между Древними и колдунами. Здесь Древние действовали через церковь, уничтожая колдунов руками непосвященных людей. И хотя большая часть погибших была невинными жертвами, репутацию посвященным очень сильно подпортили, да и с обычными людьми их надолго развели.

Сразу в нескольких книжках я наткнулась на упоминание старого тайного пророчества, которое все же давало колдунам надежду на смену мирового порядка. Дескать, придет время посвященных, и Древние будут повержены, а на Земле воцарится благодать под властью магов. Понятное дело, что Древним это совсем не нравилось. Вот почему появились витчхантерские ордена, следящие за равновесием в отношениях между колдунами и Древними. Но это я опять перескочила. Нужно же немножко и о колдунах рассказать.

Посвященные, они же ведьмы, ведуны, маги, колдуны, – каста жрецов, служащих Древним, смертные люди, частично посвященные в магию Древних и стоящие на страже их интересов. Кланы колдунов постоянно борются за близость к Древним, за их благоволение, за возможность бывать в Астралин.

Витчхантеры – члены боевых колдовских орденов на службе у Древних, следят также за тем, чтобы люди не получали знаний, которые они могут использовать против Древних. Но при этом витчхантеры помогают другим людям, защищая их от черного колдовства посвященных-преступников. Своеобразная магическая полиция на страже мирового порядка.

Смертные – люди, обитатели Земли, не посвященные в существование других каст. Такой я была всего лишь пару месяцев назад.

Вот такая получилась у меня иерархия, очень упрощенная, конечно же. Подведем итоги. Первородные давно умыли руки и не лезут в земные дела, к тому же наши преступления для них это слишком мелко. Если бы они захотели, просто прислали бы к нам метеорит типа Тунгусского, и все дела. Смертные тоже к убийствам ведьм в Питере, скорее всего, отношения не имеют. Последние годы смертные и посвященные живут бок о бок совершенно бесконфликтно. Если даже представить, что это орудует съехавший с глузда смертный-маньяк, то Шкатов и Зверь своими методами его бы уже давно нашли и слопали. Значит, остается два варианта – конкурентная борьба за власть среди колдовских орденов города и наказание от Древних. И, судя по показушности и размаху преступлений, а также по реакции на них колдовского сообщества, мне кажется, что без Древних тут не обошлось, тем более что я нашла подтверждение своей версии. Правда, не без помощи бабы Любы.

А было это так. После третьего литра кофе, когда я уже искрилась, как фантом, а информация в моей голове обрабатывалась со скоростью света, в эту самую голову пришла чудесная мысль. А почему бы мне просто не найти этого гада, представив, что он потерялся? Нахожу же я вещи, которые кто-то посеял! Собственно, эта мысль пришла мне в голову сразу, как только Шкатов рассказал в подробностях об убийствах ведьм. Но тогда у меня ничего не получилось, я смотрела на Шкатова и никого, кроме него, и не увидела. С тех пор я не пыталась. Итак, я опять зажмурилась, стараясь увидеть убийцу, – и опять увидела бравого полицейского, о котором только что думала. Что ж, все правильно, ассасин – это и есть убийца, все, как заказывали. Сбой вполне ожидаемый.

Я открыла глаза и перефразировала запрос: «Хочу увидеть главного убийцу!» Закрыла глаза и увидела Анжело. Опять неудача. Черт побери, да последние два месяца, закрывая глаза, я каждый раз видела Анжело! Ничего не получалось. Видимо, здесь мои способности по розыску совершенно не годились, и убийцу придется искать долго и нудно.

«Последняя попытка! Хочу увидеть не просто убийцу, а того, кто за ним стоит!» Я закрыла глаза – и увидела свою любимую бабу Любу. Неужели я так по ней соскучилась? Ведь не может же быть, чтобы моя бабушка… Я в волнении открыла глаза, но баба Люба по-прежнему стояла прямо передо мной. Правда, с желтым ореолом по всему контуру тела и немного искрясь.

– Хватит хлопать глазами, Вики, – усмехнулась баба Люба, – так ты никого не найдешь. Ты же была на правильном пути. Вернись в библиотеку. Найди Книгу змей, она тебе поможет. Она всегда спасала нас в трудной ситуации.

Фантом исчез, а я отправилась на второй этаж башни в родительскую спальню. Именно там навигатор в моей голове отыскал Книгу змей во втором ряду на самой верхней полке. Книга оказалась небольшой, но толстой и тяжелой и очень-очень старой. На обложке, отделанной змеиной кожей, местами осыпавшейся и протертой, не было никакого названия. Да и вся книга, составленная из кусков тонкой выделанной желтой кожи неизвестного мне зверя, была заполнена непонятными значками и пиктограммами, похожими на елки, даже отдаленно не напоминавшими мне какой-либо язык. И только в середине книги, на развороте, который отличался от всех остальных листов тем, что был гораздо темнее, тоньше и с розовыми прожилками, бурыми, возможно, когда-то красными латинскими печатными буквами с левой стороны было выведено стихотворение, которое я перевела для себя следующим образом:

С правой стороны разворота остались видны лишь последние две строчки стихотворения: