от одной раковины до другой. Эльда знала, что звустрица теперь большая редкость, секрет их создания давно утерян, и то, что одна из оставшихся раковин хранится в замке у тёти, свидетельствует об особом положении семьи Червон в мире чаров.

– Доброе утро, тётя, – сказала Эльда, оглядывая кабинет.

Тётя сидела в центре за рабочим столом и смотрела на племянницу, слегка прищурив глаза.

– Ну, проходи, садись, – предложила она, кивнув на стул.

Эльда сделала несколько шагов и присела на краешек стула, не осмеливаясь прямо смотреть тёте в глаза. Спросить, зачем она здесь, у неё тоже не хватало смелости.

– Как ты понимаешь, – заговорила чара Корини, – я не просто так пригласила тебя этим утром. Есть кое-что, что нам нужно обсудить только вдвоём.

Она помедлила, вглядываясь в лицо племянницы, будто пытаясь прочесть её мысли. Эльда наконец подняла глаза на собеседницу.

– Как скажете, тётя, – покладисто произнесла девочка, стараясь не выдать охватившего её любопытства.

– Я кое-что расскажу тебе, что давно пора было рассказать, – медленно продолжала Корини. – Но… сначала ты ответишь на некоторые мои вопросы.

Девочка промолчала.

– Догадываешься, о чём я? – прямо обратилась к ней тётя. И голос её прозвучал едва ли не угрожающе.

– Не совсем, – пролепетала Эльда, хотя и не сомневалась, что речь пойдёт о событиях прошедшей ночи.

– Вопросов несколько, и самый главный из них: что ты делала вчера наверху Южной башни? – Внимательные глаза тёти так и сверлили Эльду. И деться от этого взгляда было некуда, только отвечать на вопрос.

А она просто не знала, что говорить. Знала только одно: брата ни в коем случае нельзя впутывать в эту историю.

– Я слушаю, – поторопила Корини.

– Я… ничего особенного там не делала, тётя, – наконец Эльда заставила себя что-то сказать. – Ночью мне не спалось, и снова разболелась голова, а на Южной башне – единственное место, где я могу избавиться от этой боли.

– То есть ты хочешь сказать, что отправилась туда лишь для того, чтобы подышать воздухом? – усмехнулась тётя.

– Да.

– А вот моя дочь утверждает другое!

Эльда похолодела от ужаса. Интересно, что Шани наговорила матери о вчерашнем?

Корини опёрлась двумя руками о стол и встала. С её ростом и статью, выглядела тётя весьма внушительно.

– Шани рассказала мне, что когда она поднялась наверх, то увидела, как ты беседуешь с изганами! – От слова «изганы» тётя слегка поморщилась. Ей было неприятно даже произносить это слово. – Более того, вы над чем-то смеялись! Как ты это объяснишь?

– Мы не смеялись, тётя, клянусь тебе! – оправдывалась Эльда. – Это они смеялись, и смеялись надо мной! Они как раз собирались забрать мой чаронит…

– Хм. – Взгляд тёти скользнул по камню на груди племянницы. Сегодня утром он почти не светился, будто искры уснули в нём крепким сном. – И что же помешало им?

– Появление Шани. Когда она вышла на площадку, они отвлеклись, а потом всё завертелось так быстро, я почти ничего не поняла.

– Но зачем ты с ними вообще разговаривала? Откуда они взялись тут, на Сокровене?

– Этого я не знаю, тётя, правда. Может быть, мой световой шар привлёк их…

– Это, кстати, второй вопрос, который нам позже тоже придётся прояснить. Откуда у тебя световой шар и почему он вчера так вовремя упал во двор замка, прямо мне под ноги? Это ты его сбросила?

– Да, я. Прости, тётя, но я не видела другого способа позвать на помощь. Изганы переполошились, когда заметили внизу движение и свет, я и сообразила, что это наш шанс.

– Хорошо, что этот шар не приземлился мне на голову, – невесело усмехнулась тётя. – Но придумано неплохо, надо признать… – Она помолчала немного. – Изганы! – тётя снова повторила это слово так, будто оно было хуже, чем ругательное. – В моём замке! – Она нервно прошлась по кабинету, время от времени бросая взгляд на Эльду. – Изганы здесь! Ты хоть понимаешь, насколько они опасны? Ты хоть понимаешь, как вам, дурочкам, повезло, что я вовремя вернулась домой?

– Я очень-очень благодарна вам, – заволновалась Эльда. – Но я правда не совсем понимаю… Может быть, вы мне объясните?

– Может быть, – выдохнула тётя и вернулась на своё рабочее место. Казалось, она сумела взять себя в руки и немного успокоилась. – Я никак не могла подумать, что здесь, в самом центре Чароводья, появятся изгнанные. Я бы вас предупредила, конечно. Но теперь ничего не поделаешь, и хорошо, что всё обошлось. Шани пострадала лишь от своей собственной силы, а ты и вовсе отделалась лёгким испугом. Можно сказать, нам всем очень повезло, в отличие от них… – И тётя ухмыльнулась так мрачно, что Эльда чуть было не пожалела несчастных изганов, которым пришлось столкнуться с Корини и её призраком накануне ночью.

– Теперь они не посмеют вернуться?

– Я не была бы в этом так уверена… – покачала головой Корини. – Нет, не уверена…

– Тётя, вы, кажется, хотели мне что-то рассказать? – напомнила Эльда.

– Ответь мне ещё на один вопрос: видел ли кто-нибудь из них твой камень вблизи? – Казалось, Корини очень напряжённо ждёт ответа, как будто от него зависит что-то чрезвычайно важное.

– Да, видел, – неохотно ответила девочка. – Он даже его как-то назвал…

– Волимир? – произнесла тётя.

– Да, точно, Волимир! – ответила Эльда и обрадовалась. – А я не могла сама вспомнить, тётя. А что это, Волимир?

Тётя Корини вздохнула и посмотрела на чаронит, висящий на груди племянницы.

– Волимир – это имя твоего камня. Значит, теперь они знают…

– Имя? Я и не знала, что у них есть имена, – немного растерялась Эльда.

– Не у них, а у него, – поправила тётя Корини.

Девочка непонимающе смотрела на чару.

– Если бы ты ходила на занятия, ты бы знала, что имена есть только у чаронитов с тремя искрами, – раздражённо бросила тётя. – Это высший камень в своём ордене, стыдно такого не знать.

Эльда покраснела, ей стало очень обидно за себя, но она промолчала. Вместо того чтобы нагрубить, она посмотрела на обруч тёти Корини и спросила:

– А у вашего чаронита есть имя?

Чара показала на свой камень, в котором ярко светились две искры, и сказала:

– Нет! У меня сильный камень, но имени у него нет.

Жёсткость в голосе удержала Эльду от дальнейших расспросов. Она чувствовала, что до самого главного в разговоре они пока не дошли.

– Не думай, что я поверила в твою историю о прогулке на свежем воздухе, – склонив голову набок, заявила Корини. – Когда-нибудь я докопаюсь до правды, и если ты обманула меня сегодня, то пожалеешь об этом. – Она сказала это таким будничным тоном, что Эльда сразу поняла: ей будет гораздо легче жить,