— Адмирал, только что перестал работать источник сигнала, к которому мы приблизимся через полтора часа, — сообщила ИИ, отвлекая от решения очередной проблемы. Отстояв вахту, я, как обычно, отправился в свою каюту, где и поинтересовался у ИИ, сколько осталось запасов питания на борту. И был неприятно удивлён. Ещё на три месяца у экипажа имелось всё для нормального питания, а дальше ожидались проблемы.

— Передай лейтенанту Киане, чтобы продолжала двигаться заданным курсом. Линкор удалось просканировать? — Да, мы приближались к самому настоящему линкору, производства Федерации рас. Сильно повреждённому, но всё же боевому кораблю, против вооружения которого у нас не было и шанса.

— Адмирал, — в голосе искина послышалось удивление, — я только что получила пакет информации с повреждённого судна. Прошу разрешения на распаковку файлов.

— Открывай! — Учить ИИ, как нужно производить распаковывание файлов, полученных от неизвестных источников, я не стал.

— Адмирал, это приглашение! — вновь с удивлением произнесла Софа.

— На борт линкора?

— Нет, на планету!

Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Флагман Земной Федерации сфероид «Лиана»

— Командующий, мы идеально восстановили ситуацию, с точностью до секунды. — Скрипучий голос Чууриʼсу показался Фёдору уставшим. — В последней попытке были учтены общая масса и объём. Результат по-прежнему нулевой.

— Что по изучению самого портала? — Басов и сам изрядно вымотался за последние несколько дней. Флагман четыре раза проходил сквозь кольцо, и все четыре раза успешно.

— О, здесь у нас всё гораздо лучше! — учёный встрепенулся. Его огромное тело, прошедшее сотни изменений, вздрогнуло. — Мы крайне близки к разгадке шифра, позволяющего использовать всю сеть портальных колец.

— Есть предположения, сколько их может быть?

— Думаю, несколько десятков. Иначе шифрование каждого, хм, адреса было бы в несколько раз объёмнее.

— Что ж, ждём результата в этом направлении. Попытки проследовать за «Басовым» прекращаем, сосредоточься на расшифровке. Если получится, будем прозванивать каждый адрес. — Главнокомандующий, отключив экран видеосвязи, осмотрел сидевших в зале офицеров. — Ну что ж, товарищи, похоже, мы на пороге нового открытия. Как вам идея путешествия по галактикам?

Глава 18

Нас встречали. Корабль, отдалённо напоминавший фрегат Федерации, снялся с орбиты планеты и устремился навстречу. Никаких попыток установить связь, просто шёл на сближение.

— Адмирал, фиксирую сканирующий луч, — сообщила ИИ крейсера, а через секунду добавила: — С фрегата получен запрос на видеосвязь.

— Соединяй! — распорядился я. Передо мной тут же развернулся экран, на котором появилось изображение корабельной рубки, стандартной для средних кораблей Федерации. Две трети экрана занимала фигура в бронескафе знакомого мне образца.

— Говорит капитан РааʼХнуу, командир Объединения рас. — Слово «объединение» прозвучало столь веско, что не оставалось сомнений, так называется целое государство. Капитан, в отличие от меня, был без шлема, и то, что он не видит собеседника, офицеру явно не нравилось.

— Адмирал Воробьёв, Земная Федерация, — ответил я на чистом пирейском, отчего лицо РааʼХнуу смягчилось. — Капитан, можете нам рассказать, куда попал наш крейсер?

— Адмирал? — изумился офицер. — Впрочем, неудивительно. Чудо, что вы смогли сохранить корабль, когда выбирались из ловушки. Обычно чистильщики успевают разрядить все реакторы прежде, чем корабль наберёт достаточное ускорение. Мы просканировали пространство и не обнаружили за вами погони. Видимо, где-то произошёл большой вброс, или же вы попали сюда в составе целого флота. Сколько у вас было кораблей, адмирал?

— Капитан, ты так и не ответил на мой вопрос, — я начал закипать. Достаточно одного залпа главного калибра, чтобы распылить фрегат в космосе. Других кораблей у неизвестного мне Объединения не было, иначе бы «Басов» встречали совсем другими силами. Увы, из-за огромного количества мусора сканеры крейсера не давали полной картины окружающего пространства.

— Это свалка, адмирал, — наконец ответил капитан. — Мы называем её свалкой предтеч, другие — мёртвой свалкой. Сюда попадает мусор из нескольких галактик, предположительно, из шести. Впрочем, вы понимаете пирейский, а значит, усвоите обучающий материал.

Искин принял с фрегата инфопакет, и через пару минут мы все смотрели видеофайл, подготовленный для новичков, только попавших на свалку и чудом выживших.

Первый файл содержал информацию о свалке миров. Сюда попадали осколки цивилизаций, оказавшиеся без присмотра своих хозяев. Огромные, куда там сверхтяжёлым кораблям бессмертных, мусорщики бороздили несколько галактик, собирая в гигантские трюмы технологические объекты. Хватали всё подряд, словно уборщики, наводящие порядок на подконтрольной территории. Порой захватывались объекты, на которых имелась жизнь. Например, корабли, по какой-то причине не сумевшие избежать встречи с гигантскими мусорщиками.

Весь этот мусор переносился мусоровозами сюда, на свалку. Здесь его встречали чистильщики, те самые энергенты, которых мы порубили на куски. Эти твари внимательно просеивали вновь прибывший хлам, тщательно выкачивая всю имеющуюся энергию. Если встречали биологические объекты, уничтожали их. В общем, проводили своего рода дезинфекцию. В случае с объектами, попавшими на свалку самостоятельно, как мы, чистильщиков телепортировали прямо к месту спонтанного прорыва. Предполагалось, что где-то существует центр управления, держащий свалку под контролем.

Имелись здесь и другие работники — сортировщики. Огромные комплексы, непрерывно перерабатывавшие весь мусор, который скапливался на свалке столетиями. Сортировщик сопровождали сотни вспомогательных кораблей, которые выбирали особо крупные объекты космического мусора и загружали их в приёмники комплекса. Дальше шла переработка мусора, из которого прямо там, в глубине сортировщиков, создавались боевые корабли. Весь процесс был полностью автоматизирован, за столетия наблюдений Объединению не удалось выявить ни одного живого существа.

Второй файл содержал информацию о самом Объединении. Выяснилось, что на свалку не всё попадает в трюмах трофейщиков. Были случаи, когда целые эскадры проходили через портальное кольцо, попадая совсем не туда, куда хотели. Да, этих самых колец оказалось великое множество, и некоторые цивилизации успешно пользовались артефактами предтеч.

Покинуть свалку — главная цель всех разумных, чудом выживших в этом неприятном месте. Увы, практически невыполнимая. Все порталы, которые смогло обнаружить Объединение, охранялись чистильщиками. Попытки прорваться к артефакту предтеч каждый раз заканчивались печально — лишённые энергии корабли вместе с умирающим экипажем забирали вспомогательные суда, также постоянно дежурившие у портального кольца. Ходили слухи, что кому-то всё же удалось пройти через портал и покинуть свалку, но доказательств ни у кого не было.

А ещё файл содержал звёздную карту. На ней были отмечены места расположения трёх ближайших врат, а также шести звёздных систем. Увы, информация была поверхностная, без каких-либо подробностей. Но для нас такая карта была царским подарком. Единственное, что омрачало ценный дар, — расстояния. До ближайших врат около пяти лет хода на максимальной скорости. Гиперпрыжок займёт несколько часов, но в этой свалке прыгать крайне опасно. Вероятность при выходе оказаться внутри какого-нибудь крупного искусственного объекта слишком высокая.

— Товарищи офицеры, мы очутились в глубокой, хм, дыре, — произнёс я, когда закончился последний видеофайл. — Лейтенант Киана, какие будут предложения?

Главнокомандующий всегда спрашивал мнение подчинённых, если позволяла оперативная обстановка, и только выслушав всех, Фёдор принимал решение. Почему бы не воспользоваться толковым примером? Ситуация была настолько нестандартной, что я действительно не знал, что нам предпринять.

— Необходимо добраться до ближайших врат. Способ борьбы с энергентами известен, так что главная наша проблема — это расстояние. Лейтенант КоониʼСаа, удалось настроить сканер, чтобы засечь энергетического паразита? — высказав своё мнение, старпом тут же обратилась к старшему бортинженеру.

— Мы вычислили диапазон частот, способный выявить энергетического паразита, — ответил инженер, — осталось провести испытания. Также необходимо изучить самого энергента, чтобы повысить эффективность сканера, и, возможно, отыскать новые способы уничтожения противника.

— Думаю, местные подскажут, где можно найти небольшую группу или одинокого чистильщика, — подвела итог Киана.

— Лейтенант Ананьев? — Как же не хватало возможности видеть лица подчинённых, скрытых за забралом шлема. Даже питаться приходилось строго по графику. В кают-компанию разом приходила часть команды, и отсек временно становился герметичным. Своего рода капсула, полностью защищённая от ментального воздействия, и, как выяснилось, останавливающая энергентов.

— Необходимо модернизировать орудия истребителей, — командир космодесантников также радел