приободрила она его.

— Если королева узнает, она меня убьёт. А тебя посадит под замок.

— Ничего она не узнает. Я сегодня же верну ей печать. Ещё до рассвета…

— Значит, ты у меня ненадолго?

— Ты же хотел меня выгнать! — Уловила принцесса расстроенные нотки.

— На это у меня есть основания.

Виктор смущенно отвёл взор, вернул все бумаги, что разбросал на столе, в ящик и встал.

— Идём. Сегодня у нас не так много времени.

Конь, как и в прошлый раз, ждал на том же месте. Мужчина позвал его, и животное нехотя подошло. Принцесса положила ладонь ему на морду и заглянула в блестящие глаза — послышалось недовольное, но полностью смиренное фырканье.

— Наверное, я сильно измучила его…

— Не думай об этом. Жалость не поможет тебе овладеть силой.

Глава ордена подсадил принцессу, и через мгновение она уже обнимала пританцовывавшего скакуна.

— Ты хорошо помнишь, чему я тебя учил?

— Да, нужно поймать белые нити!

— Да не поймать, — разочарованно вздохнул он. — Ты их просто хотя бы почувствуй.

Девушка с готовностью кивнула, закрыла глаза и ещё сильнее прижалась к Сумраку. Первые минуты она пыталась сосредоточиться и расслабиться, ощутить токи силы, что струятся и вокруг неё, и вокруг жеребца, но затем разочарованно обмякла.

— Рано сдаёшься, — донесся строгий голос, и Марианна воспряла.

Она повторила те же действия, прокрутила в голове все воспоминания и принялась ждать.

Прошёл час, прошёл другой, но ничего не происходило, и бешеное желание обуздать силу Асха таяло с каждой секундой. Когда принцесса уже решила спрыгнуть на землю, то вдруг поняла, что совершенно не чувствует тела, и в то же время чувствует. В этом странном состоянии ей стало хорошо и спокойно, она будто летела в пропасть и контролировала свой полет. Вскоре, наигравшись с удивительным пространством, девушка подумала о белых нитях и мысленно огляделась. Рассеянная тьма с вкраплениями черного и не думала светиться, но где-то глубже, там, где казалось, что живёт пустота, сверкнула крохотная точка. Наверное, в этот миг сердце радостно забилось, но это было далеко, в другом мире, а в этом распахивались сказочные врата неуловимых энергий. И тогда Марианна всё осознала…

Она открыла глаза и улыбнулась Виктору лёгкой счастливой улыбкой.

— Молодец, — похвалил он, — а теперь заставь его сделать что-нибудь необычное.

— Запросто!

Девушка довольно быстро ухватила то же состояние, но дальше этого продвинуться не удалось. Как же так?! Она прекрасно всё поняла, это должно было быть проще простого, на уровне интуиции! Но Сумрак преступал с ноги на ногу с прежней угрюмостью норовистого коня.

— Подведи его к глыбе, — посоветовал мужчина. — Проверим первую способность.

Прошло несколько мучительных минут, и по укрытому ночью саду прокатилось жалобное ржание. Принцесса недовольно дернула поводья, и животное с радостью направилось к хозяину.

— Не получается, ничего не получается!

— Ты просто плаваешь в энергиях и ничего не делаешь, — резковато ответил Виктор. — Ты совершенно не используешь их!

— Я не понимаю — как!

— Там всё должно быть понятно!

— Я думала, что поняла, но не выходит!

Она спрыгнула с коня и решительно направилась к двери.

— Постой!

Мужчина догнал её — и не думавшую остановиться, — и схватил за локоть. Та попыталась вырваться, но тщетно, Виктор был силён, нечеловечески силён!

— Зачем ты возишься со мной? — едва не всхлипнула она, но вовремя взяла себя в руки.

Глава ордена смутился, его пальцы разжались, а принцессе больше не хотелось убегать.

— Ты то прогоняешь меня, то наоборот уговариваешь остаться! Что происходит?

— Я сам не могу определиться…

Марианна отвернулась, понимая, что разговор заходит куда-то не туда. Тревожно сжалось сердце, и руки странно похолодели, и такая чудесная, приятная ночь…

— Пообещай, что никому не скажешь.

— Обещаю!

— Моё мнение таково — каждый наследник династии должен обладать силой Асха.

— И это всё? Ты поэтому так странно себя ведёшь? — не смогла скрыть девушка разочарования.

— А разве недостаточно того, что я иду против королевы? Мне и тошно, и в то же время хорошо. Ты сильная, Марианна, я это точно знаю, но, возможно, тебе требуется чуточку больше времени или…

— Или? — Она уже задыхалась от любопытства, и тягучие речи Виктора стали раздражать.

— Скажем так, твоя сила иного характера.

— Как это?

— Я много думал об этом, в целом, не только о тебе. Сила имеет направление, и мы даём её животным, улучшаем то, что уже у них есть. Но что если можно изменить это направление? И силу станут давать нам они?

Принцесса заворожено слушала его размышления.

— У тебя не получается усилить Сумрака, но, может, ты сможешь что-то взять у него?

Марианна безропотно бросилась к ошалевшему коню, который не сразу подпустил её к себе, и забралась на него без помощи мужчины.

— Я попробую!

Как будто делала это сотни раз, она быстро нащупала белые нити, развезла их по всему пространству, а затем загнала в плотный шар, где они послушно сновали в нужном направлении. Но что дальше? Как это применить в реальном мире? Как получить силу и — какую силу? Её можно выбрать по собственному желанию или так же, как с остальными — к чему будет предрасположенность?

Девушка восторженно вынырнула из омута и обнаружила стоящего совсем рядом Виктора. Одна его рука лежала на шее коня, другая — на её бедре. Но это нисколько не смутило её, напротив, она всё поняла.

— Ты видел?.. Ты видел, что я могу?.. — сдавленным шёпотом радовалась она.

— Да, я видел, — спокойно ответил тот, но в глазах легко читалось удовольствие. — Я знал, я в тебе не ошибся!

Глава 13

Дворец из серого мрамора подтянулся, воспрял, на его острых шпилях развеивались длинные золотистые флаги — символы острова Солнца. Вдоль крепких стен вытянулись гордые стражники — сама королева посетит орден и обязательно одарит своей добротой. Ученики в тёмных рясах сидели ровными рядами и в последний раз проверяли силу своих способностей, их наставники — адепты, в более светлых, синих одеяниях, прохаживались рядом, но часто поглядывали на парадные ворота, откуда с минуты на минуту должен был показаться долгожданный экипаж.

Загремели трубы, и тяжелая металлическая решетка поползла вверх. Осанистые белые кони важно поцокали на главную площадь, а обитатели ордена немедленно склонили головы. Вскоре показалась изящная карета, отделанная черной парчой с серебряными нитями, и лишь когда вся королевская стража рассредоточилась вокруг, её двери торжественно открыл худощавый юноша, а глубокий старик, необыкновенно легко спрыгнувший с козел, протянул руку.

Анна медленно спускалась по двум ступенькам, позволяя множеству глаз украдкой любоваться красивейшей женщиной государства.