никогда не отдам силу Асха в руки другим островам, — упорствовала королева.

— Нам это ничем не грозит, а у других людей улучшится жизнь!

— Нам это не грозит?! Да они сразу же пустят её в военное дело! Обучат своих мерзких, липких, вонючих боевых китов плавать так быстро, что нам будет бесполезно выставлять заслон! Может, ещё и яйца левиафанов им подарим?!

— Противостояние между нами не закончится никогда. И мы, и они всегда будем настороженно относиться друг к другу. Даже если мы откроем им силу Асха, то всё равно останемся на равных!

— Никогда!

— Мама, пожалуйста, подумай! Если мы сделаем это, то приобретем хорошего союзника в лице Северина.

— Этот старый осёл не получит от меня ни намека на помощь!

— А ты рискуешь получить в его лице врага! — выкрикнул сын.

— Спокойно, — вмешался Виктор. Он улыбнулся сначала женщине, затем принцу и проговорил: — Герман, ты знаешь, как я уважаю тебя, но в этот раз, прости, не могу с тобой согласиться. Если бы мы были уверены, что Водный не направит силу Асха в военное русло, мы бы, конечно, обучили и их людей. Но их король коварен, дотошен и спесив. Заключать с ним соглашения — бессмысленно и безнадежно. Мы не можем отдать в его руки такую мощь. У него она пойдёт не в нужном направлении.

— Да мы даже не пробовали.

— Уже одно то, что он отправляет к нам послов без нашего разрешения о многом говорит.

— Это просто послы. Кому нужно разрешение, чтобы их отправить? Никому. Мы можем лишь принять их. Или не принять…

— Герман, только мы можем гарантировать, что сила Асха не будет применена в военных целях. И пока у нас есть это преимущество, мы должны им воспользоваться.

— Поэтому мы будем развивать нашу экономику и будем торговать, — уже спокойнее вставила королева и вернулась в кресло. — Каждый использует то, что имеет. Они имеют лучшие реки с лучшей фауной, мы — силу Асха.

— И необъятный вседающий океан, — по-прежнему не соглашался принц.

— Каждый использует то, что имеет, — отчетливо повторила Анна, завершив спор.

Герман больше не пытался переубедить мать, ведь на её стороне стоял Виктор, а Виктора она слушала, как себя. Угадать дальнейшие действия Северина было очень сложно, и, возможно, лучшим вариантом стала бы строжайшая тайна. Молодой человек встал, стараясь не показывать разочарования, и уже собрался уйти, как рука королевы поймала его ладонь. Он повернулся и увидел любящее лицо матери, что правила едва ли не всем миром.

— Ты очень помогаешь мне, сынок, — проникновенно заговорила она. — Пожалуйста, оставайся на моей стороне.

— Я всегда там, мама, — совершенно растаял тот и, поцеловав её в щёку, ушёл с балкона в комнату, где уже готов был погрузиться в новые мысли, как внезапно юркнувшая за дверь тень привлекла его внимание. Герман поспешно выскочил следом, но в коридоре его ждала невозмутимая стража.

— Марианна? — тихо спросил принц одного из мужчин, что стерег покои матери, и тот виновато опустил глаза. — Где?

Легкий кивок головой — и непутевый шпион был обнаружен висящим с внешней стороны окна.

Девушка старалась прижиматься как можно ближе к холодной стене дворца, но крепкая рука брата неожиданно вынырнула сверху и подняла её за шкирку. Взгляд карих глаз недовольно скользнул по Марианне и исчез — Герман быстро потащил её за собой, не слушая возражений. Когда коридор остался позади, принц крепко обнял сестру, и та почувствовала, как бешено стучит его сердце.

— Я так скучал по тебе, — прошептал он. — Почему ты прячешься от меня?

Тишина.

— Нам давно пора поговорить.

— Не о чем! — выпалила принцесса и попробовала вырваться из объятий, которые стали лишь сильнее.

— Я не хочу, чтобы мы отдалялись.

— Поздно.

— Нет, не поздно. Никогда не поздно, — странным тоном ответил он. — Я правда очень по тебе скучал.

— У тебя теперь есть утешительница!

Он отстранил сестру на некоторое расстояние, но продолжал крепко держать за плечи — чтоб не убежала. Марианна долго не хотела смотреть на него, но, когда взглянула, колени странно задрожали, а в груди стиснуло так, что хотелось умереть. Парень похудел, его скулы заострились, от чего лицо стало выглядеть немного агрессивно, но в глазах… в глазах было столько боли и любви, что девушка оторопела.

— Не говори так, — прошептал он. — Тебя не заменит никто.

— Не буду…

— Ты подстриглась, — улыбнулся брат, и в этой улыбке не было ни капли осуждения.

— Случайность.

— Кто-то испортил тебе волосы?

— Нет! Никто не виноват, — поспешно сказала она, видя, как надуваются на его шее вены. — Я… сама. Так получилось.

— Ты поэтому не показывалась нам с мамой?

— Нет. Просто не хотела вас видеть.

Марианна мягко сняла его руки с плеч и дала понять, что никуда не убежит. Они вместе стали спускаться по лестнице, изредка касаясь друг друга костяшками пальцев при ходьбе.

— Мы настолько разозлили тебя?

— Не разозлили, а обидели.

— Ты и сейчас обижаешься на меня?

— И да, и нет.

— Ты должна понять, что…

— Я ничего не хочу знать, ладно? — горько улыбнулась она, внимательно смотря под ноги.

В полном безмолвии они вышли на дорожку, что вела полукругом вдоль стен дворца, и остановились перед маленькой лавочкой, уютно спрятанной в благоухающем кустарнике в форме полумесяца.

— Присядем? — предложил принц, и сестра согласилась. — Чем ты занималась всё это время?

Она бы хотела рассказать ему, как тяжело уснуть от беспокойных мыслей, как тоскливо гулять в одиночестве перед сном, что даже великий, обожаемый ею океан не может унять в коленях дрожь, как плохо, когда не с кем поделиться болью и сомнениями… В любое время, но только не теперь, она бы рассказала, наплевав на обещание молчать, что Виктор обучает её силе Асха, и обязательно спросила бы — как брату удалось обуздать это диковинное умение? Но Марианна промолчала. Она вдыхала запахи кустарника и ждала, пока Герман сам не продолжит разговор и не избавит её от вынужденного вранья.

— Совсем не хочешь говорить? — произнёс он, и в его тоне промелькнуло сожаление. — А вот мне не хватает наших разговоров. Когда мы с тобой в последний раз…

— Не надо, — попросила сестра, вспомнив ту ссору.

— А меня посвятили в адепты, — быстро сменил тему он и попал в яблочко.

— Правда?! Как здорово! И что ты теперь будешь делать? Наберешь учеников?

— Не торопись, — усмехнулся принц, — у меня и без этого туча дел. Не хватало ещё на преподавание тратить время.

— Ты считаешь это недостойным?

— Вовсе нет. Просто у меня есть более важные дела.

— А-а-а, — понимающе протянула девушка и не