молчать?

— Обещаю!

Девушка вернулась к женщине и села ещё ближе, чем раньше. Она долго собиралась с мыслями, подбирала слова, какие-то из них даже несвязно произносила, но каждый раз бросала попытку признаться и ненадолго замолкала, после чего опять начинала бесплодные терзания.

— Давай мы поступим так, — видя долгие мучения, предложила Агата. — Сядем спиной друг к другу. Хочешь, смотри на океан, а я полюбуюсь стеной?

— Давай…

Они быстро сменили позицию, и принцесса почувствовала облегчение. Она глубоко вздохнула, взглянула на темнеющую гладь воды и тихо сказала:

— В моём сердце уже давно живёт один человек. Сначала я не понимала, что он там, и принимала это за обычную дружбу, но потом… я не знаю, как это произошло, но оказалось, я не испытываю к нему никаких дружеских чувств! Вернее, нет, испытываю, конечно, но не только их. А ещё есть вещь, которая табу, понимаешь?

— Пока не очень, — странным тоном ответила женщина, и девушка подумала, что та уже обо всём догадалась.

— Нянюшка, я хочу, чтобы ты знала… Мне очень стыдно, но я не могу ничего с собой поделать! Я люблю своего… — она запнулась, словно задыхаясь, и уже тише добавила: — брата.

— Ох… Я так и знала… Морские богини… — прошептала расстроенно старушка, но Марианна удивленно повернулась.

— Я думала, ты ужаснешься!

— Да, конечно, это ужасно! — немедленно согласилась женщина, чем ввергла любимицу в ещё более страшное смятение.

— Нянюшка, ты что, не понимаешь?! Это катастрофа! Он же мой родной брат! Не просто брат! Он — мой двойняшка! Так не должно быть!

— Мир гораздо более сложный, чем мы думаем…

— О чём ты говоришь?!

Девушка вскочила, взбешенная и разочарованная.

— Не будем же мы с тобой тосковать из-за этого?

— Тосковать?! Да я с ума схожу! Ты хоть знаешь, каково это — жить с такой тайной?! Бороться против своих чувств?!

Агата грустно смотрела на Марианну и молчала.

— Мало того, что мне страшно и стыдно, так меня ещё и ревность раздирает! И ведь я сама, никто другой, я сама подтолкнула Эллу к Герману! Это же я настаивала на том, чтобы она написала ему письмо и пригласила куда-нибудь!

— А зачем ты это сделала?

— Да я же не знала, что она о нём говорит! А теперь они вместе… Он любит её и собирается жениться!

— Ты в этом уверена?

— Конечно! Королева уже одобрила этот брак!

— Я говорила тебе, чтобы ты не ходила к ней, — вспомнила последний разговор по душам старушка. — Это ничего бы не дало.

— Дало! Очень даже дало! — зло выплюнула девушка.

— Что же?

— Угадай, кто будет нести фату Эллы?

— Ох, — тяжело вздохнула Агата, — милая моя детка…

— Я не вынесу этого, понимаешь?!

— Но я не слышала ни о какой подготовке к свадьбе. Может, ты напутала?

— Ничего я не напутала! Он мне сегодня сам сказал, что женится на ней!

— А он — знает?

— Ты что! — округлила глаза Марианна. — Если бы он узнал, мне пришлось бы бежать!

— Фу ты! Что за ерунда!

— А как мне ему в глаза смотреть после такого?! Нет, к счастью, он даже не догадывается…

— Может, стоило поговорить с ним?

— Поговорить?! — возмутилась принцесса. — Ты что?!

— А вдруг и у него к тебе чувства? — донесся осторожный вопрос.

Девушка задыхалась от возмущения. Она пожирала глазами няню, силясь проникнуть в смысл её ответов, но лишь сильнее разочаровывалась — её никто не жалел, не плакал над ужасным горем, наоборот, слишком уж спокойно воспринял так трудно давшееся признание.

— Ты сейчас серьёзно? — заставила себя проговорить принцесса.

— Почему нет? Раньше династические браки часто заключались между родственниками…

— Да ты что-о-о… — От удивления голос Марианны почти пропал.

— Вы с Германом хорошо смотритесь друг с другом. Он стал бы хорошим мужем.

— Уходи! — выкрикнула девушка.

— Детка, послушай…

— Нет! И слышать не хочу этого бреда! Он мой брат! Это табу! Как ты вообще можешь мне такое говорить?! А-а-а, я поняла, ты издеваешься надо мной!

— Детка, я не…

— Пошла прочь! Видеть тебя не могу!

Старушка испуганно ловила её взгляд, но любимица металась по балкону, словно загнанный зверь, и не желала слышать ничего, кроме голоса собственной трагедии.

— Убирайся!!! — в очередной раз закричала Марианна, и Агата, тихо заплакав, вышла из покоев.

Девушка тяжело дышала и никак не могла перестать ходить взад-вперед, как будто это помогало прийти в себя. Наконец она вымоталась, опустилась на холодный мраморный пол, обняла гладкую балясину и тихо заплакала.

Глава 12

Марианна привычно шла ещё не проторенной, но уже наметившейся тропой. Полная луна скрылась за тучами, и ветер как-то сразу посуровел, стал дуть порывами и пронизывать до кончиков пальцев. И хотя в душе у принцессы ревели бури, которые не мог перекричать даже шум океана, она с упрямой настойчивостью пробиралась вперёд. Нащупав на стене щель, она обыденно скользнула внутрь и совершенно не позаботилась выглянуть на внутренний двор. Когда первая нога ступила на мягкую почву, в голове не промелькнула и тень опасений, а когда вторая оказалась рядом — кто-то громко выкрикнул:

— Эй, стой!

Девушка замерла лишь на миг — чтобы понять, что происходит, — и тут же рванула вперёд. Но мужчина не замешкался, не растерялся и слишком уж быстро кинулся следом. Впереди стояла сплошная тьма, Марианна собиралась юркнуть куда-нибудь и таким образом оборвать погоню, но все места, куда она намеревалась прыгнуть, внезапно оказывались либо слишком шумными, либо недостаточно надежными. Сердце дико стучало во всём теле, разгоняя по венам кипящую кровь, но как только принцесса выскочила на открытое пространство, оно остановилось. Рядом оказалось пять темных фигур, которые лишь несколько секунд не замечали её, но вскоре повернулись, и резкий короткий свист сорвал их с места.

Девушка использовала все уловки, прыжки, падала на землю, но ничего не помогало — избавившись от одного, она немедленно попадала в лапы другого. От отчаяния в ней начал зарождаться страх, который сковывал движения, заставлял беспомощно метаться, путал мысли и душил горло. Она лихорадочно искала выход, как в окнах Виктора зажегся свет. Марианна хорошо знала расположение сада под его комнатой и решила рискнуть: собрала последние силы и бросилась к дереву. Темные фигуры почему-то остались на месте, и принцесса быстро вскарабкалась наверх под долгий пересвист.

Добравшись до окна, она расхохоталась, празднуя победу, но кто-то больно схватил её за руку и одним махом втащил внутрь.

— Всё в порядке! — крикнул Виктор вниз. — Я его поймал. Сам разберусь!

Обескураженная девушка потирала ушибленное колено — глава Асха не отличился мягким приёмом.

— Ты совсем