Мы вспахали землю в несколько раз быстрее, чем обычно! Если мы выведем наш орден из тени и повсеместно внедрим, нам не будет равных! Мы соберем столько урожая…

— Сколько не сможете съесть, — мрачно закончил принц.

— Что хватит на торговлю не только с Вулканом и Водным, но ещё и с Брабасом и Азамеей, — продолжил прерванную мысль глава ордена.

— Лучше бы их научили силе Асха.

— Не сейчас, Герман, — остановила его королева ласковым, но опасным голосом. — Впрочем, — задумалась она на секунду, — Виктор, устрой-ка сейчас соревнования. Пусть мой сын сразится с другими учениками!

— Мама, не надо…

— Пусть они видят, как сильны Корды!

Глава ордена беспокойно взглянул на принца — к унылому настроению Германа примешалась злость. Он не был готов доказывать собственную силу и не видел смысла в этой странной показухе, но ещё сильнее его бесило другое — в случае проигрыша на него ляжет тень, избавиться от которой будет непросто. Обычные жители, даже ученики и адепты, никогда не поймут, что королевская кровь такая же красная, как и любая другая.

Молодой человек тщетно ловил взгляд матери — та упорно не смотрела на него и ждала, пока её желание сбудется и любимый сын в очередной раз заставит её ощутить гордость. Иначе и быть не может. Корды не проигрывают.

— Если я проиграю, — не скрывая злобы, шепнул принц Виктору, — я…

— Не проиграешь. Я всё улажу.

— Нет! Это ещё хуже! Нет большего позора, чем выиграть у поддающегося!

— Тогда борись. Потому что эти ученики очень хороши. Ещё немного и они станут адептами.

— Воодушевляюще, — буркнул Герман, скинул с себя верхнюю одежду и пошёл к оседланному специально для него коню.

— Аня, что ты делаешь? — голосом, тише шепота, проговорил глава ордена.

Женщина не ответила, даже не повернула головы и продолжила с достоинством наблюдать внезапно придуманные соревнования.

Принц яростно вскочил на коня и сразу понял — тот оказался довольно слабым. Случайность? Посмотрев на вежливые, но отнюдь не добродушные лица соперников, он проверил сбрую — мало ли, какие ещё сюрпризы таятся в ордене Асха. Прозвучал хлопок — и молодой человек повторно запрыгнул в седло. Прозвучал второй — и белые нити легко переплелись с нитями животного. Прозвучал третий — и все рванули с места, кроме Германа…

— Что случилось? — дернулась королева и с трудом удержалась, чтобы не схватить Виктора за рукав.

— У мальчика свой подход, — спокойно ответил мужчина.

А принц всё больше сливался с животным, подпитывал его, отдавал всего себя. Белые нити набухли, натянулись, окутали бешеной, неиссякаемой энергией, и конь нетерпеливо забил копытом, одуревая от неожиданной силы, которой у него никогда не было и которую ему не терпелось испробовать.

— Эх-ха!!! — вдруг рявкнул Герман и шлепнул скакуна по крупу.

Конь рванул и полетел. А вместе с ним полетели пыль, песок, камни. Ветер хлестал по лицу, по глазам, свистел в ушах. Принц отдавал всё больше сил, укреплял нити, и вскоре перед глазами оказалась смазанная муть. Человек предоставил животному право победить самому, и перестал следить за реальностью, лишь наращивал и наращивал поток энергии…

Резкий толчок едва не выбил его из седла. В последний миг Герман схватился за повод и очнулся. Конь пересек линию, и теперь самодовольно гарцевал, пока его соперники спешили завершить гонку. Изумленные лица учеников постепенно проносились мимо, и теперь в них не было затаенного самодовольства, лишь подлинное уважение. Но принцу было всё равно, он устал и хотел есть, а ещё хотел поругаться с матерью…

Женщина ещё сильнее задрала голову: тело больше не вмещало гордость, которая стремилась коснуться неба. Когда её сын пересекал площадь, она провалилась в далекие воспоминания, и белки глаз превратились в блестящие озера.

— Мама? — забеспокоился Герман, как только различил туманный взор.

Королева слабо тряхнула головой, и морок былых времен рассеялся.

— Ты так похож на своего отца, — твердым голосом ответила Анна. — Как жаль, что он не дожил…

Принц смягчился, видя несомненную любовь, улыбнулся и вновь простил непредвиденный каприз.

— Ты достоин награды, — сказала мать, — я назначаю тебя главой кавалерии!

— Но этот пост уже занят, — заспорил Герман, — очень хорошим человеком.

— Ты лучший из лучших, сынок, быстрее тебя нет никого. Кому же ещё занимать это место, как не тебе?

— Я не хочу обижать Валериана.

— Как скажешь, не будем лишать его поста, но для тебя создадим новый! А он будет тебе подчиняться! Прекрасно! Решено!

Королева растянула счастливую улыбку и вышла вперед, чтобы благословить обитателей ордена Асха и попрощаться.

— Что это было? — покачал головой молодой человек, когда женщина отошла на почтительное расстояние.

— Тебе только что дали, скажем так, повышение! — сдержанно хохотнул Виктор.

— Я и так выше всех по праву рождения, это назначение просто бессмысленно.

— Не спорь с ней. Пока народ любит её, пусть делает, что вздумается! Ты только посмотри, — мужчина кивнул — Анну окружили стража и обитатели ордена. Все они ловили её взгляд и слушали едва ли не с открытым ртом.

— Тебе не мешало бы и на себя посмотреть, — улыбнулся с намеком принц, и Виктор смущенно опустил глаза.

— Что ж, ты прав, скрывать не буду. Она самая чудесная женщина, которую мне когда-либо доводилось видеть, — он с восхищением посмотрел на Анну, которая возвращалась к ним.

В кабинете Виктора царила чистота, среди которой светлым пятном желтел переполох бумаг. Первым делом мужчина бросился закрыть собой случайный беспорядок, но королева безразлично отстранила друга и села за стол.

— Мы долго ждали, когда ты наконец посетишь нас…

— Вот и свершилось. — Женщина запустила руку в складки платья, откуда вскоре достала свою старую, единственную и неизменную трубку, а новую и блестящую положила перед собой. — Северин продолжает заваливать меня глупыми письмами.

— Но ведь ты и так согласилась принять его послов…

— И даже покажу им орден, — как о чём-то неважном сообщила королева, и на неё уставились два изумленных взгляда: один — довольный, второй — настороженный.

— Я рад, мама, что ты решила поделиться знаниями!

Глаза Анны смеялись, пока она с удовольствием раскуривала трубку и вводила в полное недоумение остальных.

— Мама? — не вытерпел Герман, и женщина выпустила кольцо дыма.

— Мы покажем им орден, но другой. Я уже распорядилась обустроить заброшенный дворец.

— Великолепно! — рассмеялся Виктор. — У нас самая мудрая королева из всех когда-либо правивших этим островом!

— Посадим там цветы, сделаем грядки, разместим несколько усердных монахов, которые будут поклоняться… допустим, Сцилле, и пускай послы ищут там следы Асха!

— А что будет, если обман вскроется? — испортил ликование принц.

— Каким образом?

— Что, если шпион из настоящего ордена расскажет об