Бодаться с таким было истинным самоубийством, единственное на что мы могли рассчитывать это либо мирное соглашение, или побег. Но ни в коем случае не прямое столкновение. Весь наш полугодовой опыт борьбы с самоназванными пиратами северного побережья не стоит ни шенкеля в сравнении с навыками команды наступающего фрегата. Вот только от меня помощи пока ждать не стоило.

Не без труда забравшись на фок-мачту, приник к биноклю. И разглядев на мостике знакомого капитана вздохнул с некоторым облегчением. У нас появился шанс выйти из этой стычки не только без потерь, но и с ощутимой выгодой в виде ещё одного корабля в числе союзников.

— Что будем делать? — крикнул снизу Корт.

— Запроси переговоры! — откликнулся я, продолжая наблюдать за происходящим на палубе фрегата.

Заметив поданный с нашего судна сигнал, корабль противника начал сбавлять ход, немного меняя курс, а затем начался первый этап переговоров путем морских сигналов. Сговорились на том, что с обеих сторон отправятся по шлюпке с парой гребцов и капитаном на борту.

Стоило приблизиться, и меня тут же узнали. По-сути на том переговоры и завершились. Некогда один из сильнейших фрегатов Бендгольдского морского флота примкнул к зарождающейся эскадре "Непримиримых", и последовал за нами к родным берегам.

Слава богам, больше никаких приключений на нашу участь не выпало, и вскоре мы с умилением взирали на дорогие сердцу отвесные скалы Бендгольдского побережья. Путь домой, несмотря на пару нападений и накрывший нас у северных побережий затяжной шторм, занял немногим больше недели. Нас словно тоска по родному дому подгоняла, а удача сопутствовала. После истощения резерва, мне даже магию не разу использовать не пришлось, словно по заказу большую часть времени дули попутные ветра.

За это время мы с Кортом гадали: кого ещё можно привлечь на нашу сторону? В глубокой теории имелось ещё несколько претендентов на звание союзников, но уверенности в них не было. В итоге, решили искать помощи в этих вопросах у будущих соратников, того же капитана Брайка. Дело за малым, его ещё предстояло найти.

Два следующих дня пути обернулись для беглянок кошмаром наяву. Пришли редкие в Бенгольде морозы. Одно дело пережить их сидя в жарко натопленной комнате и попивая горячий взвар на травах, и совсем иное идти по обледенелой, продуваемой всеми ветрами холмистой местности. Ноги почти не чувствовались и постоянно норовили поскользнуться, лямки почти опустевших котомок нет-нет да сваливались с плеч. Куцее и существенно укоротившееся одеяло Париты уже совершенно не грело, и девушки шли теперь в обнимку, цепляясь озябшими пальцами за полы просторной накидки.

— Мы это сделали… — хрипло выдохнула маркиза, смотря вперёд, где в лучах заходящего солнца чернел силуэт возвышающегося над холмами замка.

— Сделали… — эхом отозвалась Ареана, с некоторым облегчением вдыхая сырой, пропитанный запахом моря воздух.

Минутку передохнув, девушки не сговариваясь, из последних сил, рискуя впотьмах о что-нибудь споткнуться, продолжили путь к ставшей такой близкой цели. Стоило светилу уйти за горизонт и замок слился с окружающим пейзажем, превратившимся в одно большое чернильно-черное пятно. К стенам крепости добрались ведомые чистым упрямством, благо вокруг той не было рва, иначе точно ноги переломали бы. Ворота в буквальном смысле слова искали на ощупь. Девушки понятия не имели, справа или слева от них располагался вход в крепость, но близость цели придавала им сил. Окоченевшие пальцы почти не ощущали прикосновение к ледяным каменным стенам, ветер коварно проникал под вынужденно распахнутые полы накидки, но они продолжали идти вдоль стены.

Ареана уже вовсю предвкушала с каким наслаждением будет принимать горячую ванну,  оденет мягкую чистую одежду, поест, вдоволь напьется, чем-нибудь отличным от того отвара из трав, который успел порядком надоесть за время их путешествия, а ещё… Еще отоспится на мягких перинах! От этих мыслей кажется даже становилось немного теплее.

В какой-то момент до беглянок донёсся странный скрип. Словно несмазанную воротину гоняло ветром туда-сюда. Стоило бы насторожиться, но девушки лишь ускорили продвижение к цели.

Ворота действительно оказались гостеприимно распахнуты. Странным было не только это, но и полная безлюдность. Ведь солнце не так давно зашло, а зимой дни короткие, но ни единого огонька в окошках не видно. Вокруг всё та же тьма, что и за стенами крепости. Не слышно лая собак, всхрапывания лошадей, лишь завывание ветра и скрип оставшихся за спиной ворот.

— Есть кто? — попыталась крикнуть Парита, но выдавила лишь сухой, каркающий хрип, тем не менее отразившийся тихим эхом от стен.

Держась за руки, девушки запинаясь о какие-то тюки, на ощупь пробирались вдоль внутренней стороны крепостной стены. В какой-то момент почти потерявшие чувствительность пальцы принцессы нащупали что-то странное, явно не являющееся камнем.

— Здесь… — прохрипела она, хлопая ладонью по гладкой древесине.

Это оказалась дверь в караульную. Там имелся магический светляк, включившийся по первому требованию. Взору предстало небольшое квадратное помещение с крохотным окошком. Из обстановки стол, лавка, несколько чурбанов использовавшихся явно вместо стульев, две узкие лежанки, и что-то среднее между камином и печью. Нашлись здесь и заботливо запасенные дрова. В углу на чурбане стояло ведро с водой, судя по висящей над ним кружке, питьевой. Обнаружив ларь с остатками зачерствевшего хлеба, девушки вцепились в окаменевшие от времени и холода хрустящие куски.

Замок был рядом, рукой подать, но вновь выходить на мороз, и тащиться в неизвестность по темноте девушки попросту не решились.

Парита еле шевелясь сложила в печи горку из дров. Ареана создала неугасимый уголёк. Вскоре по караулке разнеслось весёлое потрескивание. Как-то вмиг стало уютнее, и пришла вера в то, что они всё же выживут в этом промерзшем насквозь мире. Больше ни на что сил не хватило, ни на вопросы о том где все обитатели замка, ни на готовку. Лишь выпили по кружке воды, слегка подогретой магией, и не гася свет попадали на лежаки, тут же проваливаясь в сон.

Пробуждение было гораздо приятнее тех, что выпадали на участь беглянок в последнее время. Пусть даже толком не протопленное помещение выстудилось, но всё же оно сухое, и здесь отсутствовали сквозняки как в той пещерке, где они пережидали затяжной ливень. В грязное окошко уже вовсю пробивались лучи солнца.

Ареана озиралась по сторонам, пытаясь понять что делать дальше? Идти куда-либо совершенно не хотелось. Измученный всевозможными лишениями организм требовал хоть немного покоя.

— Сначала надо поесть, — озвучила свои мысли принцесса, решив что все прочее подождёт.

И вновь в печи весело потрескивали поленья, булькала похлёбка, и запах в караульной стал какой-то… Домашний? Прежде у Ареаны таких ассоциаций точно не возникло бы, но всё меняется. В монастыре, все обитательницы предпочитали коротать холодные зимние дни именно в пропитанной запахами еды трапезной, и после пережитых мытарств, девушка с теплой грустью вспоминала те дни. Именно то место ассоциировалось у неё с проявлениями доброты, поддержки, какого-то необъяснимого родства душ, и… Домом.